— Вокруг ствола запретная зона, так что лезть по нему нельзя. Даже взлететь нельзя, ты уткнёшься в потолок задолго до вершины дерева.
— Я слышал, люди, которые летели на плечах друг у дружки, смогли подняться выше потолка…
— А, ты про это, — и Лифа невольно улыбнулась, прежде чем продолжить: — Они почти добрались до нижней ветки. ГМы были в панике, и эту возможность быстро убрали. Сейчас там просто стенка, прямо над этими облаками.
— …Понятно… Ну ладно, давай подойдём поближе к основанию дерева.
— Да. Пошли.
Легонько кивнув друг другу, Лифа и Кирито двинулись по главной улице.
Несколько минут лавирования между группами игроков — и они подошли к гигантской каменной лестнице, ведущей к большим воротам. За воротами лежала главная часть Аруна, центр мира. Возвышающийся в небеса Иггдрасиль выглядел отсюда сплошной стеной.
В такой вот торжественной атмосфере они начали подниматься по ступеням. Они уже добрались до ворот, как вдруг…
Юи высунулась из нагрудного кармана Кирито и с необычайно серьёзным выражением лица посмотрела наверх.
— О, эй… что случилось? — прошептал Кирито, не желая привлекать внимания окружающих игроков. Лифа тоже пристально посмотрела на пикси. Юи, однако, продолжала молчать и во все глаза смотреть вверх, на Иггдрасиль. Несколько секунд спустя голос всё же пробился сквозь сжатые губы.
— Мама… там мама.
— Что…
Лицо Кирито разом напряглось.
— Правда?!
— Абсолютно! Идентификатор этого игрока — мамин… Координаты — прямо там, наверху!
Услышав эти слова, Кирито уставился в небо горящим взглядом. Лицо его побелело, зубы стиснул с такой силой, что Лифа чуть ли не слышала их скрежет…
Внезапно он расправил тёмно-серые крылья. Они ослепительно засияли, взмах — и с громоподобным «БАММ!» спригган исчез.
— По… Погоди, Кирито-кун! — поспешно выкрикнула Лифа, но парень в чёрном продолжал набирать высоту с потрясающей скоростью. Не вполне понимая, что происходит, Лифа тоже расправила крылья и оттолкнулась от земли.
Вертикальный подъём, как и вертикальное пике, был сильной стороной Лифы, но догнать Кирито ей не удавалось — он летел вверх как на реактивном двигателе; чёрный силуэт стремительно уменьшался в размерах.
Он пронёсся мимо многочисленных башен, возвышающихся над городом, — на это у него ушли считанные секунды. Несколько стоящих на балкончиках игроков повернулись было посмотреть, что происходит, но Кирито уже пролетел, чуть ли не задев их носы, и помчался дальше вверх.
Вот уже здания пропали из виду, осталась лишь зелёно-золотая стена ствола Иггдрасиля. Кирито чёрной пулей летел параллельно стволу. Вот он уже приблизился к облакам; пытающаяся угнаться за ним Лифа отчаянно закричала, борясь со встречным потоком воздуха:
— Осторожней, Кирито-кун!!! Там уже барьер!!!
Но голос Лифы не достиг его ушей. Кирито мчался, как всепронзающая стрела; он летел так быстро, что, казалось, мог пробить дыру в виртуальном мире.
Что же заставило его так далеко зайти? Кто этот человек на вершине Иггдрасиля, который так важен для него?
Юи назвала его «мамой». Женщина?.. Человек, которого Кирито так отчаянно разыскивал?..
При этой мысли знакомая боль в сердце вновь напомнила Лифе о себе. Она была почти как та боль, которую ей причинил Кадзуто.
Смятение помешало ей сосредоточиться, и скорость подъёма снизилась. Лифа вытряхнула бесполезные мысли из головы и вновь сконцентрировалась на собственных крыльях.
Через несколько секунд после Кирито она тоже врезалась в облачное море. Всё поле зрения закрасилось ослепительно-белым. Она только слышала раньше, что сразу за слоем облаков находится запретная зона, куда никому нельзя. Поэтому, выбираясь из облаков, она чуть снизила скорость.
Без всякого предупреждения ей открылся ярко-синий мир. Это было совершенно не так, как если смотреть с земли: бесконечно чистая лазурь расстилалась во все стороны. Уходящий вверх Иггдрасиль и его ветви выглядели как башня, подпирающая небосвод. Кирито продолжал разгоняться, нацеливаясь на одну из ветвей…
Внезапно всё его тело окутало ослепительное радужное сияние.
Несколько секунд спустя воздух сотрясся, будто от удара грома. Врезавшись в невидимый барьер, Кирито, словно чёрный лебедь, подстреленный на лету метким охотником, начал бессильно падать.
— Кирито-кун!!! — выкрикнула Лифа и изо всех сил понеслась к нему. Если упасть с такой высоты, хит-пойнты кончатся вмиг, и последствия будут ощущаться даже в реальном мире, когда он разлогинится.
Но ещё прежде, чем она добралась до Кирито, он, похоже, пришёл в чувство. Помотав головой, он снова рванулся вверх. И сразу же вновь наткнулся на барьер; посыпались искры.
Наконец-то Лифа поднялась на ту же высоту, что и Кирито, и ухватила его за руку, отчаянно крича:
— Прекрати, Кирито-кун! Дальше тебе не пройти!!!
Но глаза Кирито горели одержимостью, и он продолжал рваться наверх.
— Я должен пройти… должен пройти любой ценой!