Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

— Спасибо за игру, — произнёс я традиционную фразу, которой провожают выходящего из онлайновой игры человека, и направил свой истерзанный клинок точно вперёд. Возможно, сейчас я уже мог сбежать, но мысль о побеге даже не пришла мне в голову. Семь непентов кинулись на новую добычу. Впереди всех бежал монстр, на макушке которого покачивался ярко-красный цветок.

Если бы Копер не попытался убить меня и потерпел ещё немного, ему бы досталась заслуженная Семяпочка. Но говорить уже было бесполезно. Он сделал выбор и поплатился за него. Только и всего.

Моя шкала здоровья опустилась ниже сорока процентов и готова была вот-вот покраснеть, но я уже не чувствовал себя на пороге смерти. Заметив, что двое правых непентов готовятся выплюнуть кислоту, я метнулся прямо к ним и на одном дыхании прикончил обоих. С пятью оставшимися я расправился за двадцать пять секунд. Бой завершился.

На месте гибели Копера остались «Малый меч» и щит. Оба, как и мой меч, выглядели почти сломанными.

Этот игрок сражался в летающей крепости Айнкрад всего несколько часов и умер. Точнее, он растерял здоровье, и его аватар рассыпался. Я не мог знать, действительно ли в настоящей Японии на какой-то улице в каком-то доме погиб на своей кровати незнакомец, управлявший этим аватаром. Я мог проводить в последний путь лишь мечника по имени Копер.

Немного подумав, я поднял меч с земли и воткнул его у корней самого большого дерева, которое только нашёл поблизости. Рядом положил Семяпочку, выпавшую из второго цветущего непента.

— Она твоя, Копер, — прошептал я и поднялся.

Все оставленные на земли вещи постепенно расходуют запас прочности и в конце концов исчезают, но ещё несколько часов надгробие простоит.

Я развернулся и пошёл по тропинкам на восток, к деревне.

Меня обманули и пытались убить, я видел смерть обманщика и сам чудом выжил, но, несмотря ни на что, я всё ещё слабо ощущал, что на самом деле участвую в смертельной игре. И только желания быть сильнее во мне стало ещё больше. Правда, разожгло его не желание выжить, а эгоистичное стремление достичь самых высот фехтования в SAO.

Видимо, парная охота всё же смогла значительно проредить численность монстров: на обратном пути я не повстречал ни единого противника.

Было девять вечера. Прошло уже три часа с тех пор, как Каяба зачитал напутствие.

На площади Хорунки уже маячило несколько игроков. Наверняка тоже бывшие бета-тестеры. Если участники беты так и будут ломиться вперёд, со временем между ними и новичками наверняка возникнет глубокая пропасть, но я точно не заслужил право на эти опасения.

Разговаривать ни с кем не хотелось, так что я скрылся в переулке, пока меня не заметили, и направился к дому в глубине деревни. К счастью, NPC ещё не успели переключиться на ночное поведение, в окнах нужного мне дома всё ещё горел оранжевый свет.

Перед тем как открыть дверь, я ради приличия постучал. Хозяюшка, до сих пор что-то варившая, снова повернулась ко мне. Над головой висел жёлтый восклицательный знак, означавший активный квест.

Я подошёл к NPC-женщине, достал из сумки Семяпочку Малого непента, похожую на тускло светящийся изнутри светло-зелёный шарик, и вручил ей.

Хозяюшка просияла так, что вмиг помолодела лет на двадцать, взяла Семяпочку и осыпала благодарностями. Тем временем в левой части экрана изменилось активное задание.

Помолодевшая хозяюшка осторожно опустила Семяпочку в кастрюлю, затем дошла до сундука у южной стены комнаты и откинула крышку. Изнутри она осторожно достала меч в красных ножнах — старенький, но на вид куда более внушительный, чем моё стартовое оружие. Наконец она вновь подошла ко мне, ещё раз поблагодарила и протянула клинок.

— Спасибо, — буркнул я и принял дар.

Правой руке сразу стало ощутимо тяжело. Новый меч оказался раза в полтора тяжелее «Малого». Похоже, придётся немного поупражняться, чтобы тело вспомнило «Закалённый меч», сослуживший мне на бете хорошую службу.

Перед глазами высветилось сообщение об успешном выполнении квеста, а начисленные очки опыта довели моего аватара до четвёртого уровня.

Будь со мной всё в порядке, я бы вновь бодро выскочил из деревни и углубился бы в чащу западного леса, чтобы испробовать новый меч уже на Больших непентах.

Но сейчас у меня не было желания что-либо делать. Я убрал новый меч в инвентарь и сел на ближайший стул.

Квест уже завершился, так что молодая хозяюшка не предложила даже воды. Она повернулась спиной ко мне и вновь принялась помешивать содержимое кастрюли.

Я молча глядел в спину NPC, ощущая непонятно откуда взявшуюся усталость. Не знаю, сколько я так просидел. Наконец я увидел, как хозяюшка взяла с полки деревянную кружку и наполнила её из кастрюли половником. Затем взяла дымящуюся кружку намного бережнее, чем тот меч, и пошла с ней к двери в дальнюю комнату.

Я встал и без особой на то причины подошёл к хозяюшке. Та открыла дверь и вошла в полумрак дальней комнаты. Я вспомнил, что на бете попытался открыть дверь сам, но мне помешал системный замок. Меня охватила нерешительность, но всё же я перешагнул порог.