Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Второй раз за жизнь я слышал этот хлопок. Разумеется, впервые я познакомился с ним во время бета-теста. Я выполнял квест в группе с незнакомцами, и один из моих товарищей случайно проткнул ягоду копьём. На запах сбежалась такая толпа непентов, что четверо персонажей второго и третьего уровней не смогли убежать и полегли все.

Уничтожив ягоду, «Вертикаль» Копера пошла дальше и разрубила кувшин непента. Лишившись здоровья, монстр тут же рассыпался, но светло-зелёное облако и ударившая в нос немыслимая вонь никуда не делись.

— За-чем?! — в шоке спросил я Копера, когда тот выпрыгнул из облака спиной вперёд.

Это была не случайность. Он атаковал сознательно. Копер уничтожил ягоду по собственной воле.

— Прости, — повторил, не глядя на меня, товарищ, целый час сражавшийся со мной плечом к плечу.

Справа. Слева. Даже сзади. Привлечённые облаком непенты стекались со всех сторон. Я не сомневался, что вокруг нас собираются все монстры, которые только остались в зоне. Двадцать… да что там, больше тридцати. Едва я понял, что биться бесполезно, как мой аватар чуть было сам не бросился наутёк, но бежать тоже было бесполезно. Может, мне и повезло бы пробить брешь в окружении, но по внешности непентов совсем не скажешь, насколько быстро они на самом деле умеют бегать. Другие непенты не дали бы мне оторваться от них. Путей к отступлению не было.

Что же это? Самоубийство?

Он решил умереть и прихватить меня с собой? Неужто Копер сломался под страхом перед настоящей смертью и решил покинуть смертельную игру?

Я стоял на месте и пытался угадать. Однако всё оказалось ошибкой.

Копер, не глядя на меня, убрал меч в ножны на левом бедре, развернулся и побежал в ближайшие кусты. В его действиях не было ни капли сомнений. Он не собирался расставаться с жизнью. Однако…

— Бесполезно, — еле слышно проговорил я.

Малые непенты приближались со всех сторон. Протиснуться невозможно, прорваться трудно и бессмысленно — всё равно другие непенты тебя не отпустят. И что важнее, зачем бить «Вертикалью» по ягоде, чтобы потом пытаться убежать? Неужели он задумал умереть, но испугался толпы монстров и решил бороться до конца?

Пока на задворках полупарализованного сознания крутились догадки, взгляд провожал спину прыгающего в кусты Копера. Плотная листва скрыла его аватара с глаз, но цветовой курсор остался на…

Нет, не остался. Нас разделяло не больше двадцати метров, но курсор Копера всё равно исчез. «Неужто сбежал кристаллом телепортации?» — мелькнула мысль, но я тут же отбросил её. Никто бы не смог купить запредельно дорогой кристалл в самом начале игры, не говоря уже о том, что на первом уровне крепости нет магазинов, где они продаются, и монстров, с которых они падают.

А значит, остаётся только один ответ: он использовал «Скрытность». Этот навык скрывает курсор с глаз игроков и убирает аватара из цели у монстров. Я полагал, что Копер ещё просто не выбрал, чем занять второй слот, но оказалось, что он уже занят «Скрытностью». Именно поэтому во время нашей встречи я не заметил, как Копер подкрался сзади.

Я чувствовал дрожь земли от поступи несущихся монстров, обдумывая поведение Копера. Вдруг меня, пусть и с большим запозданием, озарило.

Копер не убегал в ужасе после попытки суицида. Он пытался убить меня.

Он специально уничтожил ягоду, чтобы собрать здесь непентов, а затем спрятаться от них с помощью «Скрытности». Поскольку я спрятаться не могу, все тридцать с лишним монстров сбегутся ко мне. «Убийство паровозом монстров», поистине классический метод.

Отсюда же стал ясен и мотив Копера. Он хотел забрать Семяпочку Малого непента, которую я только что подобрал. После смерти игрока все предметы, лежавшие в поясной сумке, остаются на земле. Когда непенты разбегутся, Копер сможет подобрать Семяпочку, вернуться в деревню и завершить квест.

— Вот оно что! — понял я, глядя на сбегающихся монстров, показавшихся промеж деревьев.

«Так ты вовсе не отводил глаз от правды, Копер. Как раз наоборот. Ты признал смертельную игру своей реальностью и согласился стать игроком. Ты решил обманывать, вырываться вперёд, грабить других и выживать».

Как ни удивительно, я не ощутил ни гнева, ни ненависти. Он блестяще поймал меня в ловушку, пытался убить, но в голове у меня царило странное спокойствие. Возможно, отчасти оно объяснялось тем, что я уже разглядел единственный прокол, который допустил в своём плане Копер.

— Копер, так ты не знал, да? — обратился я к кустам, хоть и не был уверен, слышит ли он меня. — Наверняка ты впервые выбрал навык «Скрытность». Да, он удобный, но не всемогущий. Он плохо работает на монстров, которые полагаются не только на зрение. Например, на Малых непентов.

Часть неистовых растений двигалась прямиком к кустам, в которых укрылся Копер. Он уже должен был заметить, что, несмотря на все усилия, всё ещё находится в цели у монстров. Это и была причина, по которой я в первую очередь взял «Обнаружение», а не «Скрытность».