Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

— Ещё бы, этот квест нужен любому, кто выбрал одноручный меч. В награду за него дают «Закалённый меч», с которым можно ходить до лабиринта третьего уровня.

— Выглядит он, правда, так себе, — заметил я, и парень задорно расхохотался.

Успокоившись и переведя дух, он снова раскрыл рот и произнёс слова, которых я не ожидал:

— Давай я тебе помогу с квестом, раз такое дело?

— Э-э, но я думал, он для одного человека, — ответил я.

Некоторые квесты можно выполнять группой, потому что результат засчитывается всем, но «Тайное снадобье леса» в их число не входит. Ключевая «Семяпочка Малого непента» за раз падает только одна, так что группе придётся добывать их по числу участников.

Но парень улыбнулся с таким видом, словно предвидел мой ответ.

— Да, ты прав, но чем больше убивать обычных, тем чаще будут появляться цветущие. Вдвоём браконьерствовать эффективнее.

Он говорил чистую правду. В одиночку я могу нападать лишь на отдельных монстров, но вдвоём мы сможем сражаться и против пар. Таким образом мы сократим время на выбор целей, будем убивать больше монстров за единицу времени и тем самым приблизим появление цветущего непента.

Я чуть было не согласился, но вдруг замер. Мне внезапно пришло в голову, а достоин ли я вообще состоять в группе после того, как всего час с небольшим назад бросил жизнерадостного Кляйна, моего первого друга?

Парень, однако, расценил мою нерешительность иначе и в спешке замотал головой.

— Нет-нет, можем и не объединяться в группу. Ты пришёл сюда первым, так что первую Семяпочку я, конечно же, уступлю. Уверен, если мы потом продолжим охотиться, то благодаря прибавке к вероятности появления быстро отыщем ещё одну. Буду рад, если ты побегаешь со мной хотя бы столько…

— А-а-а, понял, извини. Давай так и поступим, — ответил я и кивнул.

Когда в бой вступает группа, все выпавшие с монстров квестовые предметы попадают не в личный инвентарь, а во временное хранилище группы. Это означает, что парень в принципе мог сбежать и прихватить с собой Семяпочку. Вероятно, он решил, будто я именно этого и боюсь. На самом деле я не настолько мнительный, но поправлять его из-за такой ерунды не стану.

Я согласился, парень снова улыбнулся, подошёл по ближе и протянул правую руку.

— Вот и славно. Ну, будем знакомы. Я Копер.

Поскольку он тоже бывший бета-тестер, я бы не удивился, окажись он моим знакомым, однако имя ничего мне не сказало.

Разумеется, во время бета-тестирования он мог назвать персонажа иначе, к тому же его цветовой курсор имя и не показывал, поэтому я не мог сказать, действительно ли его так зовут. Я тоже мог воспользоваться псевдонимом, но никогда не был силён в придумывании имён персонажам и во всех сетевых играх пользовался нехитрым сокращением настоящего имени. Сочинить на ходу псевдоним я бы попросту не смог.

— Будем. Я Кирито, — представился я, и парень задумчиво наклонил голову.

— Кирито… Где-то я это уже…

Видимо, он всё-таки знал меня по бета-тесту, пусть и не лично. Я тут же заговорил, решив, что ничем хорошим это не кончится:

— Ты обознался. Ну же, давай скорее охотиться. Мы должны добыть две Семяпочки, пока нас не догнали остальные.

— А-ага, ты прав. Удачи нам.

Мы с Копером кивнули друг другу и побежали к ближайшей дружной парочке Малых непентов.

Недаром Копер был бета-тестером — боевое чутьё его не обманывало. Он прекрасно знал возможности одноручного меча, поведение монстров и особенности навыков мечника. Лично мне казалось, что он немного осторожничает, но с учётом происходящего его можно понять. Шаблон появился сам собой: Копер отвлекал на себя внимание, а я изо всех сил бил врага по уязвимому месту. Вместе мы быстро превращали монстров в осколки-полигоны.

Охота шла как по маслу, но, если хорошенько подумать, союз у нас получился весьма странный.

Дело в том, что мы с Копером совершенно не обсуждали происходящее с SAO. Правду ли говорил Каяба? Действительно ли мы погибнем по-настоящему, если умрём здесь? Что ещё случится с этим миром? Наверняка Копер тоже задавался этими вопросами, но мы с ним с самого начала обсуждали исключительно предметы и квесты. Причём разговоры давались нам легко.

Значит ли это, что мы оба заядлые ММО-игроманы? Мир вокруг меня превратился в смертельную игру, кнопка выхода исчезла, но я всё равно считал, что раз уж нахожусь в игре, то перво-наперво надо заняться квестами и прокачкой. Можно подумать, что это я такой безнадёжный, но ведь и Копер — игрок настолько заядлый, что подал заявку на участие в бета-тесте SAO. Наше желание прокачать персонажей взяло верх над страхом смерти, только и всего.

Нет.

Это неправильный ответ.