Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Будь я в группе, со всех сторон послышались бы поздравления, но сейчас меч пришлось убирать под шелест листвы старых деревьев. Указательным и средним пальцами правой руки я провёл вниз, чтобы открыть меню. Перейдя на вкладку характеристик, вложил один из трёх драгоценных плюсов в силу, а два других в ловкость. В SAO нет магии, а видимые прибавки дают только эти две характеристики, так что долго думать не пришлось. Зато боевых навыков и профессий существует великое множество — по крайней мере, насколько мне известно. Наверняка мне ещё придётся поломать голову, когда появится больше слотов под навыки.

Но сегодня, конкретно в этот день и в этот час, все мои усилия должны быть направлены на выживание. О будущем можно подумать, когда наберётся, так сказать, на подушку безопасности по уровню.

Закончив распределять характеристики, я закрыл окно, и тут вдруг прямо за спиной послышалось несколько сухих хлопков.

Я подпрыгнул и схватился за рукоять клинка. Засмотреться на меню посреди охоты и не прислушиваться к тому, что происходит за спиной, — непростительная ошибка даже для новичка.

Мысленно отругав себя, я приготовился встать в боевую стойку и увидел гуманоида, точнее, человека.

Я полагал, что в лесу не должно быть враждебных NPC. И действительно, человек, ко всему прочему, оказался игроком.

Парень, чуть выше меня ростом, но примерно того же возраста. Защищён лёгким кожаным доспехом и маленьким круглым щитом, оба куплены в Хорунке. Вооружён, как и я, стартовым «Малым мечом», который, однако, покоится в ножнах. Пустые ладони прижаты друг к другу перед телом, рот раскрыт от удивления. Другими словами, звуковой эффект на проверку оказался аплодисментами этого парня в честь моего нового уровня.

Я выдохнул и опустил руки. Парень усмехнулся и кивнул.

— П-прости, что испугал. Надо было сначала что-нибудь сказать.

— Да нет, это ты меня прости, что я слишком всполошился, — проворчал я в ответ и сунул руки в карманы куртки, не зная, куда ещё их девать.

Парень, показавшийся мне довольно приятным, улыбнулся увереннее и как будто успокоился. Затем он почему-то поднёс пальцы правой руки к глазам и тут же смущённо опустил их. Я догадался, что в реальном мире он, должно быть, носил очки.

— П-поздравляю с уровнем. Ты довольно быстрый, — сказал парень, и я невольно втянул голову в плечи: мне стало неловко, он словно прочитал мою мысль про «будь я в группе…»

— Не то чтобы прямо быстрый, — я замотал головой. — Да и ты, если на то пошло, тоже скоростной. Я не думал, что кто-то ещё доберётся до леса ближайшие пару-тройку часов.

— А-ха-ха, я тоже считал, что буду первым, ведь дорога сюда довольно запутанная.

Едва он произнёс эту фразу, как меня посетило запоздалое озарение: он такой же, как я.

И я не про оружие или пол. И даже не про то, что мы с ним оба игроки в SAO и узники смертельной игры.

Он знал то же, что и я. Он знал, где Хорунка. Знал, почему не стоит покупать «Бронзовый меч». Знал, где больше всего Малых непентов. А значит, он… бывший бета-тестер. Как и я.

Сегодня, шестого ноября 2022 года, состоялся запуск первой VRMMO в истории под названием Sword Art Online, собравшей внутри себя десять тысяч игроков. Однако тремя месяцами ранее разработчики выбрали только тысячу человек и предложили им опробовать игру в деле, другими словами, провести бета-тест.

Разработчиков завалили сотнями тысяч заявок, но именно тогда мне несказанно повезло — хотя сейчас я сказал бы, что жутко не повезло, — и меня всё-таки выбрали. Бета-тест шёл весь август. Я воспользовался тем, что были летние каникулы, и не выходил из погружения с утра до вечера, точнее, с полудня до раннего утра. Я самозабвенно носился по Айнкраду, который тогда ещё не был смертоносной тюрьмой, размахивал мечом и умирал. Снова и снова.

Благодаря бесчисленным пробам и ошибкам я накопил огромные запасы опыта и знаний.

Не нанесённые на карту тропинки и лазейки. Расположение городов и ассортимент их магазинов. Цены и характеристики всего продаваемого оружия. Как правильно брать и проходить квесты. Места появления монстров, их сила и слабые места.

Именно благодаря этим знаниям я сорвался с места и пришёл в глубины далёкого от Стартового города леса. Будь я не бета-тестером, а полным новичком, мне бы и в голову не пришло покидать Стартовый город в одиночку. Ровно то же самое я мог сказать в отношении парня, стоявшего в нескольких метрах от меня.

Несомненно, этот мечник с волосами чуть длиннее моих тоже прошёл через бета-тест. Он не только знал, как правильно идти по лабиринту лесных тропинок, но и стоял как человек, уже привыкший к виртуальному движку SAO.

— Ты тут тоже по квесту «Тайное снадобье леса»? — беспечно спросил парень, мигом подтвердив выстроенную за несколько секунд догадку.

Он произнёс название того самого квеста, что я недавно взял в деревенском доме. И раз он обо всём догадался, смысла отрицать уже не было. Я кивнул. Мой собеседник вновь поправил несуществующие очки и широко улыбнулся.