Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Комната оказалась небольшой спальней. Из мебели в ней были только комод у стены, кровать у окна да небольшой стульчик. На кровати лежала девочка лет семи-восьми.

Даже в свете луны я разглядел, что у неё нездоровый цвет лица. Из-под одеяла выглядывали тонкая шея и худенькие плечи.

Услышав маму, девочка приподняла веки и посмотрела на неё, а затем на меня. Я застыл как вкопанный, но вдруг девочка слабо улыбнулась.

Мать просунула правую руку под спину дочери и помогла ей оторваться от подушки. Вдруг девочка закашлялась. Её тёмная косичка бессильно шлёпала по спине.

Я снова посмотрел на цветовой курсор, высветившийся рядом с девочкой. Конечно же, на нём стояла пометка NPC. В качестве имени значилось «Agatha». Видимо, читается как Агата.

Мать нежно погладила девочку по имени Агата по спине, села на стульчик и сказала:

— Смотри, Агата. Странствующий мечник принёс из леса лекарство. Выпей, тебе обязательно станет лучше.

Мать вложила кружку в руки девочки.

— Угу, — милым голоском согласилась Агата, сжала кружку обеими руками и в несколько глотков выпила содержимое.

Снизошёл золотистый свет, к лицу мигом вернулся румянец, босые ножки тут же забегали по комнате — но ничего из этого не случилось на самом деле. И всё же, когда она опустила кружку, мне показалось, что её щёчки слегка порозовели.

Девочка вернула пустую кружку матери, посмотрела на замершего меня и радостно улыбнулась.

— Спасибо, братик, — внезапно поблагодарила она меня.

— Э-э-э, — обронил я, не зная, что ответить, и вытаращил глаза.

«А ведь когда-то…»

Кажется, когда-то давным-давно со мной такое уже случалось.

Однажды Сугуха, моя младшая сестра, слегла с простудой. Отец, как всегда, отправился в заграничную командировку, а матери нужно было во что бы то ни стало съездить в офис, так что пару часов ухаживать за сестрёнкой пришлось мне. Учился я тогда в начальной школе, только не помню, в каком классе. Если честно, мне очень не хотелось с ней сидеть, но я не мог просто бросить её и убежать играть, поэтому прилежно вытирал пот и менял компресс на лбу.

Вдруг Сугуха сказала, что хочет чая с имбирём.

Мне пришлось позвонить матери и расспросить, как его готовить. Можно утверждать, что выжать в горячую воду сок имбиря и смешать с мёдом — рецепт даже проще тех, с которыми имеют дело повара в Айнкраде, но для меня, никогда в жизни ничего не готовившего, задача оказалась крайне сложной. Но когда я ободранными на тёрке пальцами принёс с большим трудом сделанный имбирный чай к кровати Сугухи, моя вредная сестрёнка вдруг посмотрела на меня с восторгом в глазах и…

— Э-э… Кхм, — я едва выдавил из себя даже эти звуки.

«Я так хочу вас увидеть, Сугуха, мама, папа».

Это желание пронзило моего аватара с такой силой, что тот не устоял на ногах, упёрся руками в постель Агаты и упал на колени. Руки его вцепились в белые простыни, а из горла едва вырвались глухие звуки.

Я так хотел их увидеть, но не мог. Многослойное электрическое поле нейрошлема надёжно отрезало моё сознание от внешнего мира и заперло меня внутри Айнкрада. Именно сейчас, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу всхлипы, я наконец-то осознал, в чём суть этого мира.

Не в том, что я умру или выживу. Мне в принципе не суждено проникнуться важностью смерти, ведь даже в реальном мире, где, как и здесь, умираешь по-настоящему, я никогда с ней не сталкивался.

Суть в том, что здесь параллельная реальность. Это значит, мне уже не увидеть тех, кого хочется. В этом единственная правда этого мира. В этом его реальность.

Я уткнулся головой в простыни, стиснул зубы и судорожно содрогался. Слёз не было. Хотя, возможно, настоящий я, который лежал в настоящей реальности у себя в комнате, и плакал. Возможно, рядом со мной сидела Сугуха.

— Что случилось, братик? — услышал я голос и почувствовал, как на голову осторожно легла мягкая ладошка.

Затем она начала неуклюже меня гладить. Снова и снова.

Она гладила меня, пока я не перестал рыдать.