Sword Art Online. Том 9. Алисизация. Начало

Друзья наклонились, Юджио подвигал носком ноги в лужице воды, затянутой тонкой коркой льда, затем опустил руку и подобрал прозрачный осколок.

Всего через несколько секунд он растаял на ладони мальчика, превратившись в воду. Друзья переглянулись и заулыбались.

— Это точно лёд. Дальше его должно быть больше, — заявил Юджио, вновь поднимая вверх светящийся колосок.

Ещё несколько луж вокруг замерцали в его свете, а из самой глубины погружённой во тьму пещеры…

— Ого, там всё так блестит.

Как заметила Алиса, когда огонь покачивался в руке Юджио, мерцание льда уходило далеко вглубь пещеры. Друзья мигом позабыли про белого дракона и чуть ли не бегом кинулись вперёд.

По прикидкам Юджио, где-то через сотню меров каменная стена по левую руку вдруг закончилась — и открылся такой фантастический пейзаж, что у всех троих захватило дух.

Простор. Невероятных размеров зал, который трудно вообразить в подземной пещере. Он был раза в два больше деревенской площади перед церковью.

Изогнутые, сходящиеся кругом стены покрывала не влажная серость, а прозрачная голубая корка льда. При одном взгляде на пруд, вернее, озеро в полу зала можно было точно сказать, что река Рул начинается именно здесь. Поверхность этого промёрзшего насквозь озера казалась абсолютно спокойной, насколько может быть спокоен чистый лёд.

Из белого тумана тут и там торчали шестиугольные, заострённые кверху столбы, каждый выше любого из них троих. Юджио показалось, что эти загадочные столбы очень похожи на необработанные кристаллы, которые он видел у старины Гаритты, только эти куда больше и красивее. Шесть граней прозрачных тёмно-синих столбов впитывали свет священного заклинания, который шёл от колоска в руке Юджио, излучали и отражали его, освещая зал целиком. По мере приближения к середине озера столбов становилось всё больше. Самый центр они скрывали целиком.

Лёд. И стены, и пол, и озеро, и загадочные шестиугольные столбы — всё было ледяным. Синие стены тянулись вверх и на огромной высоте смыкались соборным куполом.

Троица совсем позабыла про колючий мороз и несколько минут просто стояла на месте, выдыхая белый пар.

— Да такими залежами льда можно все продукты деревни охлаждать, — проговорила Алиса дрожащим голосом.

— Да с его помощью можно во всей деревне ненадолго лето в зиму превратить! Давайте посмотрим, что там дальше? — сказал Кирито и через несколько шагов опустил ногу на замёрзшее озеро.

Он медленно навалился на ногу всем весом, потом поставил вторую, но ледяная корка оказалась такой толстой, что не издала ни звука.

Как правило, в такие моменты Юджио отчитывал друга за безрассудство, но на этот раз любопытство одержало верх. Ему очень хотелось посмотреть, действительно ли в глубине пещеры живёт белый дракон.

Юджио поднял огонёк повыше и вместе с Алисой пошёл по следам Кирито. Они старались не издать ни звука, прятались за каждым столбом и постепенно приближались к центру.

«Невероятно. А что, если мы действительно увидим дракона? Будут ли тогда и о нашем приключении рассказывать многие столетия? А если… если мы сделаем то, чего не удалось Беркули, и украдём хотя бы одно из сокровищ белого дракона, согласится ли старейшина изменить моё Призвание?»

— Умгх! — Юджио мечтал на ходу и так увлёкся, что стукнулся носом о затылок неожиданно замершего Кирито. — Эй, Кирито, не тормози так резко! — возмущённо воскликнул Юджио.

Однако вместо ответа тот лишь глухо протянул:

— Что это?..

— Где?

— Что это такое?!

Покрутив головой, Юджио высунулся сбоку от Кирито и посмотрел вперёд.

— Что на тебя вдруг на… — когда Алиса увидела то же, что и Юджио, окончание фразы застряло у неё в горле.

Впереди блестела и переливалась груда костей.

Все они были точно вырезаны изо льда. Огромные кости самых разнообразных форм были свалены в огромную гору, а её вершину венчала глыба льда, по форме которой можно легко догадаться, кому принадлежат все эти кости.

«Череп», — понял Юджио с первого взгляда. Пустые глазницы, длинные ноздри, похожие на рога выступы на затылке и торчащие из выпирающей челюсти многочисленные клыки размером с клинок.

— Кости… белого дракона? — глухо прошептала Алиса. — Значит, он умер?

— Да, но не своей смертью, — ответил Кирито.

Судя по голосу, он уже успел взять себя в руки, однако Юджио ощутил в его словах то, что тот обычно старался не показывать.

Кирито сделал ещё несколько шагов и обеими руками поднял с земли огромный коготь, судя по всему, передней лапы.

— Смотрите, — показал он тяжёлую находку друзьям, — тут царапины и кончик сломан.

— Он с кем-то сражался? Но что за зверь способен убить дракона? — спросила Алиса.

Юджио интересовало то же самое. Разве белые северные драконы не сильнейшие и благороднейшие защитники, что живут на Краевом хребте и защищают мир людей от сил тьмы? Что же за создание способно его убить?

— Эти царапины оставил не зверь и не дракон, — пробормотал Кирито, водя по когтю подушечкой большого пальца.

— Что?.. Тогда что же его…

— Это следы меча. Дракона убил человек.