Сыграем в поддавки, дорогая

— Спасибо, Мандерс, — поблагодарил я радиста и сунул бумажку в карман. — С меня причитается.

— Да что вы, мистер Токсби, — радист улыбнулся, — я рад был вам услужить, а плыть вместе с таким ценителем виски — вообще сплошное удовольствие.

— Кстати, сколько простоит здесь «Флорида»?

— Точно не знаю, — он пожал плечами, — но дня два-три наверняка. Все будет зависеть от погрузки — разгрузки. — Мандерс было распрощался со мной, но тут вспомнил: — Чуть не забыл! Ведь вас разыскивает мисс Лэннарт.

— А где она? — я был приятно удивлен.

— Там… — Мандерс кивнул на здание таможни. — Вроде бы собирается в Лондон на поезде в девять тридцать. Такая женщина… Вы редкий счастливчик, мистер Токсби!

— Не стоит завидовать, приятель, — я дружески пихнул его под ребро, — она просто хочет окрутить старого холостяка!

Он засмеялся и, пожелав мне удачи, скрылся в темноте, а я порадовался тому, что смогу совместить работу с таким приятным занятием, как ухаживание за роскошной женщиной.

Вдохновленный перспективой, я отправился разыскивать прелестную Шарлотту. Но сначала я наткнулся на Раппса, который торчал у таможни. Он взял под козырек и, заговорщицки подмигнув, сообщил мне, что мои шмотки и вещи моей прекрасной дамы пристроены, а она ждет меня у пирса справа.

Я отправился туда, все время, спотыкаясь в темноте. Сволочи англичане везде вырубили свет! Но еще большие сволочи немцы — они их вынудили сделать это.

Тем не менее, я довольно быстро нашел мисс Лэннарт — она стояла у стены пакгауза, кутаясь в меховой воротник, и курила.

— Я узнал потрясающую новость, мисс, — в моем голосе слышалась нежная усмешка, — мы с вами опять оказались попутчиками! Это очень кстати, так как на пароходе я не все успел вам сказать.

— Вот как? И многое мне еще предстоит услышать? — в ее голосе, несмотря на некоторую язвительность фразы, тоже слышалась нежность и поощрение моих дальнейших ухаживаний.

— Очевидно, вы будете уделять мне внимание до тех пор, пока не встретите очередного лейтенанта Мандерса с большим запасом бутылок? Ведь мужчинам быстро надоедает общество любой женщины, так как однообразие не в их вкусе. А общение с виски гарантирует в их воображении целый фестиваль представительниц слабого пола…

— Но ни одна из этих представительниц не умеет так туго натягивать чулки и так непринужденно демонстрировать это!

— Ваша наблюдательность в сочетании с полным присутствием отсутствия скромности меня просто пугает, — кокетливо рассмеялась Шарлотта.

— Работа в фирме «Болты и гайки», где я имею честь служить, просто обязывает меня быть наблюдательным и нескромным.

Шарлотта взяла меня под руку, и мы пошли по причалу обратно, направляясь в сторону железнодорожного вокзала.

Луна, до той поры не являвшая нам свой лик, неожиданно выкатилась из-за туч. Разом все осветилось лунным светом — пакгаузы, портовые краны, корабли на рейде, и лицо Шарлотты.

— Какая прелесть! — воскликнула она. — Это же просто чудо — сияние луны на волнах!

Она вцепилась мне в рукав и потащила к самому краю причала, где в полном восхищении уставилась на кишащую в воде разного рода портовую дрянь. Созерцание чуда природы могло затянуться до бесконечности, и я благоразумно напомнил любительнице ночного светила, что это может нам стоить опоздания на поезд.

Ответом на мои слова был короткий сдавленный вскрик, и в следующую секунду — всплеск! Не теряя времени, я подскочил к краю пристани и посмотрел вниз. Она вынырнула в ярдах шести от меня. Ботинки полетели в одну сторону, пальто и пиджак — в другую. Я небольшой любитель ледяных ванн, но кто, если не я! — вокруг не было ни души.

Приблизившись к ней, я подивился ее хладнокровию, будто ночные прыжки в ледяную воду были ее привычным занятием. Если бы мои мозги не так заледенели, мне бы пришла в голову мысль, что Шарлотта сделала это нарочно…

Я закричал, и из темноты выскочила какая-то фигура, которая помогла мне выбраться из воды.

Лязгая зубами, я поблагодарил его и предложил Шарлотте взять ноги в руки, чтобы успеть хотя бы на следующий поезд, она лязгнула в ответ, и, взявшись за руки, мы понеслись к зданию вокзала.

2

Поезд приближался к Лондону. Мы сидели с Шарлоттой в вагоне-ресторане и вели вполне светскую беседу.

— У меня в Лондоне, мисс Лэннарт, куча дел. Ждут заказчики. Но, полагаю, один вечер они поскучают без меня.

— Это «Болты и Гайки»? — с усмешкой спросила она.

— Солидная фирма, мисс Лэннарт! — я сделал вид, что обиделся. — Принадлежит моему дядюшке. Товар крайне необходимый для ведения войны.

— В высшей степени интересно, мистер Токсби, — она посмотрела на меня тем же странным взглядом, как тогда на причале. — Вам никогда не говорили, что вы совсем не похожи на человека, который что-то продает?

— Вы — первая. Но я действительно продаю много разных вещей, — и глянул на нее проникновенно. — Кроме самого себя. Так что…

— Нет мистер Токсби, не пообедаем. Мы вообще с вами больше не увидимся. Хотя вы и нравитесь мне. Очень. Но именно это обстоятельство и заставляет меня воздержаться от дальнейшего знакомства с вами. Есть и еще одна причина…