Сын балтийца

- Мне сегодня за него другого коня предлагали и золотое оружие, - похвастался Ваня, думая о другом, о разлуке с эскадроном. Он уже привык к людям, и бойцы признали его.

- Как, как? - насторожился Сойкин. - Золотое оружие, говоришь? Какое?

- Я не видел его. Мне просто предложили в добавку к коню.

- Кто?

- Дежурный по штабу, Чиба.

- Ага! Так… так…

Сойкин машинально вскрыл конверт из штаба, вынул карты, развернул, затем подошел к Ване, положил ему руку на плечо.

- Больше он тебе ничего не говорил?

- Нет.

- Так… Вернешься в штаб, обо мне, само собой, молчок, а Чибе скажи так… Не навязывайся, а вроде с интересом скажи, что хотел бы посмотреть оружие. Мол, если настоящее золотое, то тогда ты подумаешь. Проси, чтоб после смены с дежурства показал. Вечером. Место встречи тебе скажут. Понял?

- Понял. А если он откажется?

- Не откажется, раз предложил.

- А что за золотое оружие?

- Тут одна темная история. Во время турецкой войны офицеру за храбрость было награждение - золотое оружие. Особая сталь, рукоятка и ножны с золотом и камнями. Ценная вещь. Старик умер, его дети живут под Ессентуками. Дом их был ограблен, старуху убили. К сожалению, Ваня, и в нашу среду хоть и редко, но проникают бандиты. Ходят они со звездами на шапке, называют себя красными, а внутри остаются белыми. Подозрение пало на второй эскадрон вашего полка, но концов не нашли. Чиба с какого эскадрона?

- Со второго.

- Ну вот… Вроде хвостик объявился. Надо нечисть вырывать с корнем. Ты скачи, вон уже станичники возвращаются. Делай, как я тебе сказал. Подожди. Сейчас я напишу тебе записку, отдашь лично в руки командиру полка.

Когда станичники вошли с аршином, они услышали, как агроном говорил вестовому:

- Попроси еще у командира туши или чернил. Нам придется план угодий чертить. Карты не годны.

«Карантином» назывался дом, разделенный на две части легкой перегородкой. Когда-то «карантин» принадлежал казачьему кругу, то есть в этом доме находился ветеринарный пункт, где во время призыва казаков на царскую службу врач-ветеринар осматривал лошадей: казак уходил в поход на собственном коне, при собственном личном оружии, в собственной исправе, даже первую неделю должен был питаться собственными харчами.

Дом давно не белили, штукатурка облупилась, в перегородке появились щели: видно, в той половине, куда под конвоем привели Ванюшку и Чибу, держали лошадей - вместо окон по задней стене тянулось щелью зарешеченное оконце, пол был глинобитным, пахло почему-то чем угодно, только не лошадьми! В огороженном углу находилась слежавшаяся подсолнечная шелуха - ядра пошли на отжим масла, шелухой топили печь, приспособив у дверцы воронку из жести, в нее насыпали шелуху, она постепенно оседала в топке и горела с чуть слышным шумом, как нефтяная форсунка… Разумеется, шелуха должна была быть сухой, в «карантине» она сильна подмокла под худой крышей, спеклась, начала гнить, из-за этого ее, наверное, и не сожгли полностью, хотя с топливом в станицах, раскинувшихся в безлесой степи, где зимой, особенно в феврале, случаются страшные снежные бураны, испокон веков с дровами было тяжко.

Ваню в штабе предупредили, чтоб он ничему не удивлялся, чтоб «подыгрывал» Чибе и ни в коем случае не спугнул его,

- Он должен сделать побег, - вразумлял мальчишку Сойкин. - Ты не кричи, когда он будет убегать.

Днем, когда затаившийся в рядах Красной Армии бандит находился в наряде, в хате, где он остановился на постой, сделали обыск, строго-настрого наказав хозяйке молчать, но ничего компрометирующего не нашли,

- Насчет «золотого оружия» он не врал, - объяснил Сойкин. - Что ж… Запрятал надежно, хитрый гад, осторожный. Будем брать с поличным.

Встреча должна была произойти в сумерках у дальнего ставка Давыденко, в нем воды осталось на несколько дней, было видно, как у дна плавали довольно большие рыбины, они подплывали к тому месту, где стоял Ваня, и хлюпали ртами, прося есть: их специально запускали сюда до осени рачительные хозяева. Истошно вопили лягушки, точно им осталось жить последний день.

Чиба запоздал, пришел с карабином, под мышкой держал сверток.

- Я уж думал, не придешь, - сознался Ваня, боясь не выполнить наказа Сойкина. - Хотел было уходить.

Он говорил неправду, потому что ждал бы бандита до полуночных петухов.

- Да, помешали, - ответил Чиба, оглядываясь. - Не слышал, чего в станице всполошились? Коммунистов созвали… Дополнительные посты поставили, приказали по домам сидеть. Непонятно!

- Не знаю. Я с Гарбузенко стою на постое, его дома нет. Меня отпустили, хотя сказали, чтобы тоже не отлучался, если вдруг понадоблюсь.

- Не нравится мне эта суета сует, - проворчал Чиба. - Где Гнедко-то? Не вижу коня.

Ване вдруг говор Чибы показался непривычным, каким-то странным, точно он говорил на другом языке, не на том, что днем.

- А мы и не договаривались, чтоб я его привел, - ответил Ваня, как его научил Сойкин, и добавил от себя: - Сам же говоришь, что патрули рыщут. Чего же я буду на коне носиться из конца в конец станицы? А если Логинов увидит или дядя Илья? Приходил бы ко мне в хату.