Сын императрицы

Очевидна была бескомпромиссность их цели — изгнать пришельцев любой ценой, — вынудившая пойти на настоящую войну против них с полным отстрелом на окружающей территории. Сформировали рейдовые отряды из состава егерских подразделений, приданных каждому полку, вооружили более подходящими для ближнего боя огневыми средствами — карабинами, пистолетами, гранатами, зажигательными снарядами, — добавили в обмундирование маскировочные сетки и защитные жилеты с вшитыми стальными пластинами. Пока обычные подразделения несли охранную службу по периметру укреплений, эти отряды уходили до самых гор, выслеживали и уничтожали туземцев, где бы они не встречались. Нападали на их поселения, забрасывали гранатами и сжигали жилища, по сути устроив настоящий геноцид. Но поставленной командованием цели добились — зулусы ушли в горы и уже гораздо реже совершали вылазки против русского войска, слишком опасного для них.

В марте-апреле переждали сезон дождей, а потом большей частью высадившегося контингента отправились в поход через горы. Выходили бригадами из опорных баз, каждая в составе двух полков и вспомогательных подразделений — инженерно-саперной, санитарной, интендантской, а также артиллерийской батареи с мортирно-минометным взводом. Южной бригаде задали направление к истоку Оранжевой реки на плато Лесото, центральной к реке Вааль, а северная начала путь в устье Лимпопо немногим выше бухты Мапуту. Территорию, которую планировали занять, прежде никто не осваивал, если не считать небольшой участок побережья, так что стали первопроходцами в этих краях, постигали на себе тяготы и опасности неведомой земли. А их хватило с лихвой — сначала в горах, пусть не столь крутых и заснеженных, как на Кавказе, но все же доставивших немалые трудности с переходом.

Холмистые предгорья сменились скалами хребтов, становившимися все выше и круче, преодолевать которые непривычным к горам бойцам приходилось через силу, да и вьючным лошадям пришлось нелегко, иной раз несли на себе нелегкий груз, те же пушки и мортиры. Частые привалы особо не помогали, люди просто не успевали восстановить силы, так и шли до изнеможения, а потом падали будто подкошенные. Мало того, все чаще происходили нападения зулусов и, как ни береглись, несли от них потери. Тот месяц, что понадобился на горный переход, всем казался бесконечно долгим, а горы нескончаемыми. Когда же закончился последний спуск и вышли на равнину, командование вынужденно было устраивать трехдневную стоянку — бойцы настолько вымотались от физического и нервного напряжения, что и речи не могло быть хотя бы о самом минимуме их боеспособности и продолжении похода.

Лексей следовал в центральной группе со своими учеными помощниками. Нес груз наравне со всеми, даже более, притом хотя и уставал, но не настолько, как другие. Успевал еще следить за маршрутом, не раз подсказывал идущим впереди разведчикам о лучшем пути обхода, если натыкались на нагромождение скал или пропасть. С засадами обстояло хуже, но все же однажды помог избежать ловушки в ущелье, почувствовав угрозу от нависающих над тропой утесов. Посланные туда с тыла егери-скалолазы обнаружили затаившихся на вершине туземцев и груду приготовленных валунов — по-видимому, намеревались перекрыть путь колонне на узкой тропе и забросать ассегаями. В коротком бою уничтожили зулусов, только с той поры останавливались перед каждым подозрительным участком и пускали туда разведчиков. Чаще всего тревога не оправдывалась, но шли на такую потерю времени, по крайней мере, дважды смогли избежать подобных неприятностей.

Спустя две недели после выхода из гор на обширное плато центральная группа достигла искомого места в долине Вааль, где-то на сотню верст севернее Оранжевой реки. Еще столько же времени Лексей и его ученые с геологами обходили окрестности, рыли шурфы, брали пробы грунта и минералов на заинтересовавших их участках. Ожидания оправдались, уже на небольшой глубине, а в некоторых местах и на поверхности, нашли вкрапления алмазов, только их, как и золотой песок, следовало добывать из груды породы той же промывкой. Составили карту месторождений, разметили участки будущих рудников и поселений, затем, оставив большую часть людей на их обустройство, направились на север, к следующим залежам ценных материалов.