Сын императрицы

В начале следующего, 1808, года из порта Николаевска — так назвали главный город на восточном побережье в честь малолетнего императора, — вышла флотилия из полусотни боевых кораблей во главе с флагманским линкором и трех сотен транспортников. На них ровно год назад доставили пехотные части и грузы, теперь отправили обратно за переселенческим народом. Шли не порожние, загрузили местным сырьем и продуктами, от ценных древесных пород вроде черного дерева и розового умнини до тропических фруктов и плодов. Южное лето в этом году выпало довольно жарким, моряки маялись от зноя, лишь наступавшие муссоны отчасти приносили прохладу. Больше других на корабле страдала от жары Тома — уроженка сурового севера, — часами лежала в специально обустроенной для нее ванне с морской водой, лишь после заката солнца выходила на палубу под свежий ветерок. Наверное, в глубине души жалела о своей прихоти идти за мужем в самое пекло, но вслух о том не признавалась, в заботах о любимом мужчине стойко переносила все тяготы дальнего похода. Даже в горы ходила с ним, жила в палатке и шалаше, хотя Лексей не раз уговаривал ее остаться в уже обжитым местах.

Обратный путь проходил без особых волнений, если не считать встречу с английской эскадрой, остановившейся в гавани Кейптауна, да ливни, застигшие у западного побережья Африки. С теми же англичанами разошлись мирно, хотя были часы тревоги, когда часть их кораблей пошла наперерез каравану. До столкновения не дошло, в нескольких кабельтовых они повернули, несколько миль следовали параллельным курсом, а потом развернулись и отправились обратно. На русских кораблях приготовились к худшему, уже выставили в орудийных портах пушки, среди них и новые бомбические, готовясь к первым испытаниям в реальном бою. Когда же с флагмана передали команду отбоя, кто-то из орудийных расчетов высказал с досадой: — Эх, не дали спробовать пушечку, показали бы англам, почем фунт лиха!

Встали на пару дней у Зеленого Мыса, здесь за год построили настоящий порт и город-крепость, занявшие весь полуостров и обширную акваторию залива. Места хватило всему судам каравана, частью у причалов, остальные на якорной стоянке гавани. Комендант крепости доложил о состоянии дел на подконтрольной территории, перипетиях отношений с соседями. Не обошлось без провокаций как со стороны французов, так и англичан, пытались протестовать против пребывания русских на их земле и даже пробовали подступиться своими кораблями. Но пойти на прямое применение силы им не хватило духа или смелости — стоило русским баталерам дать предупредительный выстрел перед носом лидера, те немедленно отвернули и ушли к своим базам.

Были еще парламентеры уже с предложением союза против третьей стороны, но им без обиняков заявили о своем нейтралитете — мол, в чужие игры не вступим, нас не троньте и мы не полезем к кому-либо. Так год и прошел в шатком мире, ожидании подвоха от соседей, да еще обитавших в окрестностях племен волоф, предлагавших купить у них пленников в обмен на ружья и порох. Первую партию взяли для подсобных работ, от следующих отказались, как и от продажи оружия, предложили более мирный товар, а для себя заказали мясо и местные продукты. Хотя туземцы согласились, но можно было судить по их виду о некотором разочаровании и возможных осложнениях в будущем — могли пойти на поводу недругов и напасть всей своей массой, кстати, довольно многочисленной для этих мест.

Без лишних объяснений стало понятно, что база-крепость практически в полном окружении недружественных сил и нападения следует ожидать в любой день или ночь. Но уходить с этого стратегически важного участка побережья под чьим-либо давлением не могли прежде всего из-за престижа страны — коль встали здесь, то должны держаться, пусть даже весь мир ополчится против! Иначе, если враги почувствуют слабину, то наверняка постараются добить русских здесь, а потом при оказии и в других местах. О том Лексей и высказал коменданту — полковнику Скобелеву, командиру дислоцирующегося здесь полка:

— Павел Игнатьевич, ваша база единственная на всем западном побережье и терять ее мы не имеем права. Если вдруг кто-то нападет, то помощь к вам придет не скоро, потому можете надеяться только на себя. Людей у вас вполне достаточно для обороны, усилим еще дополнительно пятью кораблями с их экипажами. Но главное, передадим вам новые орудия — бомбические пушки и минометные мортиры с расчетами, — кроме того, тысячу бочек пороха и столько же ящиков патронов, ядер и бомб, да и продовольствия немало. Так что средств отбить нападения недругов как с моря, так и суши у вас хватит с лихвой, как минимум, года на два, к тому времени пришлем пополнение. А уж если случится баталия, то вы должны стоять на смерть, как бы ни был силен враг, но не отступить — в том ваша задача и должны донести ее до каждого бойца!