Сын императрицы

В изысканиях провели почти полгода, обошли все междуречье от Оранжевой до Лимпопо, на западе до границы с пустыней Калахари. Нашли еще месторождения алмазов в Претории и Лесото, золота, угля, железа и других металлов в горах бассейна Лимпопо. Эта река стала главной коммуникацией для доставки грузов и оборудования с береговых баз во внутренние районы. Южнее также имелись реки с выходом в Индийский океан, но они представляли проблемы для судоходства из-за порогов и перекатов, сложного рельефа с частыми и крутыми поворотами, да и пересыхали в засушливое время. Лишь в полноводье, после сезона дождей, можно было их использовать, притом риск разбить судно на стремнине о выступающие утесы оставался высоким. Засуха и каменистая почва вносили еще сложность с земледелием в горных районах и плато, более, чем на две трети занимавших осваиваемую территорию, так что задача с обеспечением урожаем перекладывалась на плодородное побережье.

Прозвали новые земли Русской Африкой со столицей Новороссийск на северной стороне, вблизи от открытых месторождений алмазов, золота и других полезных ископаемых. Собственно, этот город стал центром добывающей промышленности, именно здесь поставили перерабатывающие мастерские и заводы. Сюда свозили все добытое сырье, доставляли нужные грузы с побережья, а потом развозили по всем уголкам новообразованной колонии, раскинувшейся с севера на юг и с востока на запад более, чем на семьсот верст по прямой, а по реальному пути на всю тысячу. Конечно, об освоении этой немалой территории именно сейчас не могло идти речи. Пока лишь обозначили фортами и заставами на границах, притом на самых важных направлениях, откуда следовало ожидать незваных гостей. Построили еще два десятка поселений близ рудников и перевалочных баз между реками — основные транспортные потоки шли через них.

Непросто складывались отношения с обитавшими на этой земле племенами бату и бушменов. Самую многочисленную группу составляли коса, довольно воинственный народ, их в какой-то мере опасались даже злокозненные зулусы, без особой нужды старались не задевать. В большинстве занимались земледелием и скотоводством, весьма ревниво относились к посягательству на занимаемую им землю. Именно с ними русскому войску пришлось немало потрудиться, налаживая терпимые отношений. Поначалу нередко происходили стычки, нападения на поселения пришельцев, но все же как-то удалось договориться о выкупе земель и взаимной торговле. Вожди коса оказались в достаточной мере рассудительными, поняли выгоды мирного сосуществования с новоявленными соседями, война с которыми оказалась слишком кровопролитным для них самих.

Гораздо проще обстояло с бушменами, пусть и не всегда гладко, но больше миром, к тому же стали для них защитой от нападений зулусов и басуто. С более светлой кожей и низкорослые, они заметно отличались от воинственных бату, уступали им в силе и все дальше уходили на запад, к пустыне. Так что близ русских поселений чувствовали себя спокойней и оседали здесь, постепенно врастали в совместное обитание на одной земле, поменяв прежнюю полукочевую жизнь на более безопасную. Пригоняли скот, доставляли охотничью добычу — мясо и шкуры зверей, — съедобные клубни и ягоды, баловали любителей экзотики своим деликатесами — жареной саранчой и личинками насекомых. Некоторые семьи туземцев даже селились в поселках, строили свои круглые дома из веток и травы, кто-то соглашался на самые простые работы в рудниках в обмен на пропитание и нужные товары. Сам собой решался женский вопрос — старейшины семейств за богатые дары отдавали своих дочерей и внучек в наложницы белым пришельцам, а от их союза рождались дети, становившиеся со временем полноправными гражданами Русской Африки.

Лексей не задержался дольше нужного на южной земле, после крайнего объезда поселений, рудников и предприятий счел возможным покинуть ее и возвращаться в северную столицу. Дело постепенно налаживалось, первый этап с открытием месторождений и началом добычи ценных материалов прошел достаточно успешно. Весомым тому подтверждением стал увесистый мешочек каменьев в тысяч десять карат (*карат — 0,2 г), еще в отдельных футлярах хранилась дюжина самых крупных самородков, каждый весом больше знаменитого алмаза Орлова (*200 карат). Кроме того, в сундуках уложили мешочки с золотым песком на пять пудов, добытых буквально за пару месяцев — судя по всему, здешние месторождения в разы превосходили калифорнийские по содержанию золота в породе. Теперь предстояла важная задача переселить на эту землю свой народ и обжить ее, да и защитить от оравы любителей на чужое добро, которые обязательно объявятся, прослышав о найденных богатствах. У русских властей уже имелся подобный опыт, когда сумели отбиться от нашествия авантюристов в Калифорнии и на Аляске, так что должны справиться и здесь.