Сыновья алых лун

Телесные увечья во многих областях Королевства считались слабостью. У народа подводных охотников не должно быть недостатков. Охотник, позволивший себе небрежность, подпустивший смерть слишком близко, по недомыслию давший ей откусить кусок — больше не мог считаться охотником. Конечно, можно было потерять руку не только в бою и не только по глупости, но даже несправедливые и неразумные традиции порой укореняются глубоко… Многие предпочитали заказывать бионику в Империи, чтобы не выставлять на обозрение свой недостаток.

— Покажи мне протез, — потребовал чернокожий человек. — Если это сплав лабораторий «Лоренс», то может и сработать.

На малька устремились лучи фонариков с браслетов, он глубоко вдохнул, снял китель и вытянул руку вперед. На вид она совершенно ничем не отличалась от другой. Чернокожий уверенно пробежался пальцами по запястью, заставив мальчика поморщиться, но сейчас было не до соблюдения приличий. Риэ сначала испытал отвращение, когда большой пласт кожи откинулся вбок и повис, влажно поблескивая в темноте. Но потом пришло осознание, что это — всего лишь очень навороченная техника, и брезгливость затмило любопытство. Тугие жгуты серебристых волокон повторяли контуры мышц, в глубине посверкивали зеленоватые точки диодов. Кисть была металлической и состояла из множества частей, Риэ завороженно смотрел за тем, как шевелятся манипуляторы — пальцами он их называть уже не мог.

— Да, это их работа, — подтвердил человек. — Только постарайся сложить руку захватом: даже если бионика умрет, ты какое-то время сможешь пользоваться протезом, как крючком. Отключи поле от батареи.

Малек кивнул, сдвинул брови и прошел к камере. Зашипела, сгорая, синт-кожа, мальчишка зажмурился на миг и Риэ пришлось напомнить себе, что ему не может быть больно по-настоящему, это всего лишь особый сплав, сенсоры и провода… Прижавшись щекой к полю, малек дотянулся до пластины на дне отсека и неожиданно упал на локоть, когда пленка пропала.

— Плывите на восход и не зажигайте фонари, — зачем-то напомнил Риэ, помогая Даро застегивать скафандр.

В голове вертелось столько слов, но Риэ никак не мог выбрать те единственно нужные, что говорят в последний раз. Даро молча, не глядя, перехватил его за руку в огрубевшей от соли перчатке и сжал крепко, до боли.

Внутренний шлюз открыли сообща, сдвинув тяжелую створку. Бросив на одинаковые черные скафандры последний взгляд, Риэ не смог понять, кто из них Даро. Сквозь вновь закрывшуюся створку он услышал слабое гудение светового меча, треск, и шум, когда в шлюзовой отсек хлынула вода. Потом стало тихо.

Может, их убили сразу же, поджидая снаружи. Может, скафандры неисправны — ведь они не успели проверить системы. Или донное течение снесло их к закату… хотя там совершенно точно не было никакого течения. Риэ заставил себя переключиться, обвел взглядом оставшихся. Мальки смотрели на него с почтением и отчаянной надеждой, Вэлиан Энсо — с нечитаемым выражением, прижимая руку к груди. Риэ открыл было рот, чтобы задать ему вопрос, и тут же закрыл. Теперь все зависит не от наследника, а от него, Риэ Зунна, чьим бы сыном он ни был. Ответственность на миг придавила к полу, Риэ переступил с ноги на ногу, справляясь со слишком реальной иллюзией.

— Здесь мы как жертвы на алтаре, — решительно сказал он. — Если суждено сегодня порадовать Элай, то не так. Мы спускались по лестнице, но внутри нее есть и лифт.

— Но питание ведь отключено, — воскликнул Нумиш и тут же смущенно замолк.

— Нам не нужен лифт, — терпеливо пояснил Риэ. — Только шахта. Это узкое место, а стены толстоваты даже для теплосканеров. — Он обернулся к Энсо, наклонился и подставил спину: — Держитесь, Повелитель.

— Возможно, заполучив наследника, они оставят вас в покое, — сказал Вэлиан.

— Ваш отец казнит меня самым мучительным способом, если я брошу вас, — усмехнулся Риэ, обернулся и добавил: — Так себе перспектива… Уж лучше умереть от бластера паури.

На лице Вэлиана на миг появилось странное выражение, тут же сменившееся яростью.

— Я могу сделать это сам, — ощерился он и выхватил из ножен световой нож.

Риэ выбил его легким движением и крепко схватил Энсо за запястье. Оно было скользким и мокрым — этой рукой Вэлиан прижимал повязку на груди.

— На вас смотрят мальки, Повелитель, — еле слышно прошипел он Энсо в ухо. Отодвинулся и вновь подставил спину: — Цепляйтесь, у нас нет времени на споры.

Открыть дверь не получилось бесшумно. Это казалось самым страшным — открыть дверь. Сердце билось часто и сильно. Что если решение было ошибочным? Что если враг уже ждет там, в коридоре, а они убрали единственное препятствие для него?

Но за створкой царила тьма. Бесшумно пробежать три поворота, не дыша, с грузом на спине было нелегко. Хорошо, что он догадался стянуть наследнику руки — от беготни по коридорам тот сначала шипел и ругался шепотом, потом обмяк и затих.