Сыны Тьмы

Для Карны и самого было загадкой, как ему удалось попасть на Турнир Героев, будучи рештом-революционером, и покинуть его, став союзником кшарьев. Он просто хотел встряхнуть все царства, победив лучшего из лучников кшарьев – царевича Арджуну, и пробудить понимание, что даже низкорожденные решты могут стать воинами, могут стать героями. Но вот чего Карна не знал, так это того, что кроме такого второстепенного качества для героя, как мастерство, у каждого воина должно было быть и основное качество – умение искусно бряцать оружием. И когда Арджуна вскинул свой прекрасно смазанный лук, он поймал им солнечные лучи и ослепил зрителей. В конце концов, попасть в цель – это просто ритуал. Колчан Арджуны, украшенный богатым орнаментом, был создан лучшими мастерами Хастины, и равного ему не было. Казалось – лишь прикоснись к нему, и сразу станешь героем. Даже стрелы Арджуны были усыпаны драгоценными камнями, мерцающими во время полета и не оставляющими никаких сомнений в том, что их хозяин был Избранным.

Для чего избранным – уже не важно.

А вот Карна, в его поношенной и рваной тунике-лунги и со стареньким луком, не находил никакой поддержки. У него не было богатой родни, да и у самого не было ни денег, ни земель, ни золота. Когда он ворвался на поле и попал точно в цель, ему показалось, что сейчас у него перехватит дыхание от потрясения. Вместо этого его освистали. Ни один решт не осмелился болеть за него. Его бы попросту бросили в тюрьму, но его спасла доброта незнакомца. Дурьодхана, двоюродный брат Арджуны, встал, чтобы поручиться за Карну.

Среди участников, конечно, были и те, кто, не желая стоять на поле рядом с рештом, шагнули навстречу. Их было шестеро. Против двоих. В их душах тогда говорили гнев, упорство, желание защищать традиции. Речь шла не о победе в Турнире. Турнир был всего лишь демонстрацией силы, развлечением для горожан, возможностью показать мастерство царевича Арджуны, а никак не смертельным состязанием. Их глаза горели яростью, и никто не вышел их остановить. Они даже забыли, что идут против наследника Хастины.

Но ни ярость, ни количество напавших не имели значения. Бой закончился так быстро, что показался каким-то сном. Карна сражался с шестью нападавшими сперва спина к спине, а затем бок о бок с Дурьодханой – человеком, которого он никогда раньше не видел.

Это был весьма неприятный опыт.

Карна держал лук. Дурьодхана использовал булаву. И все же они действовали заодно. Они не разговаривали во время боя. Не было никакой тактики, никаких предупреждений. Но они сражались так, словно их контролировал единый разум. Их враги пали в мгновение ока.

Карна помнил все свои битвы: каждый выпад, каждое парирование и финт запечатлевались в его памяти – и потом, пребывая в одиночестве, он мог вспомнить бой, понять, где ошибся. Так было всегда. Но тот вечер был как в тумане.

Дома ли, на войне, Карна всегда был одиночкой. Даже в самые мрачные годы он не искал подчиненных или друзей. Да и кто захочет дружить с рештом, жаждущим смерти? После того как его трижды прокляли, ему начало казаться, что он ходит по раскаленным углям. Он никогда не был женат. У его брата был ребенок, а значит, их род не прервется. Он был молод, непобедим и одержим благоговейным осознанием тех блестящих возможностей, которые открывала жизнь без кастовой системы. Но все изменилось в тот день, когда навстречу им шагнули шестеро воинов и Дурьодхана просто сказал:

– Приди, брат! Мы должны проучить их.

И проучили они их хорошо.

Когда все закончилось, он глянул на Дурьодхану и увидел, что тот улыбается ему, и улыбка столь же странна, как и те чувства, что испытывал и сам Карна. Как будто они оба что-то поняли и знали, о чем думает другой.

Но Карна ошибся.

Ибо Дурьодхана, пытаясь заставить замолчать разъяренную толпу, назначил измученного Карну Верховным Магистром Анги. Он еще сказал что-то о том, что Верховный Магистр – это просто административная должность, править все равно будет кшарья. Но Карна мало что помнил. У него голова шла кругом. И лишь когда он увидел, как решты, пусть их и было сейчас в толпе очень мало, в радостном волнении подбросили вверх тюрбаны и шарфы, он наконец… поклонился.

– Полагаю, мне повезло, – вздохнул Карна.

– О, не скромничай. Смирение – это не что иное, как искусно замаскированное высокомерие. Но тебе следовало вежливо отказаться от предложения Дурьодханы. Высокорожденные ненавидят тебя за твою дерзость, а решты думают, что ты их предал. Даже мои охранники не знают, кто ты. Ты, мой друг, находишься сейчас на ничейной земле. Не самое удобное место для жизни.

Нос корабля уже смотрел прямо на Нефритовую гавань.

– Вы ведь простите меня, если я не испугаюсь и не убегу? – пожал плечами Карна.

Мардин улыбнулся, пропуская гостя в свою каюту.