Сыны Тьмы

– О, конечно. Просто реакция на смену погоды. Сперва штиль, потом буря. Так на чем я остановился? Ах да. Несколько десятилетий назад, когда Магадх привел лошадей и слонов, чтобы завоевать Калингу, Пиратские острова не смогли оказать особого сопротивления, но вместо того, чтобы сражаться, они играли в прятки. Но Магадх знал, что ему не укротить Калингу, а Калинга знала, что ему не победить Магадх. И в такой ситуации главное – воспользоваться возможностью. Так что на острове Розы был заключен договор, по которому Магадх согласился уйти в обмен на верность Калинги и соблюдение Имперского кодекса. Магадх не знал Бога Бури; не знал, что на своем корабле любой калинганец – мужчина ли, женщина – царь, и что каждый корабль – царство. Но пираты умеют приспосабливаться. Корону надел Читрагандх, капитан, который мог внушить страх каждому и который оказался на высоте. Естественно, многие были недовольны. Пираты умеют ревновать. – Марден налил себе еще вина. – Итак, восемь лет назад этим склочным чайкам взбрело в голову начать претендовать на власть. Они отстаивали свое «право» взимать налоги с судов в заливе Калинга. Под налогами они подразумевали грабеж и мародерство.

– Черный Лебедь… – пробормотал Карна.

– Да. Она стала капитаном, которому подчинились остальные. Черный Лебедь была легендарным пиратом Калинги, ее гордостью. Ходили слухи, что изначально она была одним из капитанов флота царя Читрагандха и лишь затем стала Плащом.

– То есть она предательница?

– Уж как посмотреть, мой мальчик. Иногда ты предатель, а иногда повстанец. Все зависит от того, для кого исполняется пьеса. Итак, как я уже говорил, пираты напали на Ганджам и Соро и зашли почти в каждый порт и пристань на северном побережье Калинги. Начались ужаснейшие битвы со времен вторжения Магадха. Пираты совершали набеги на торговые суда на виду у царя Читрагандха и поднимали паруса, чтобы выйти в море, стоило калинганским галерам появиться на горизонте. Но они проиграли потому, что были повстанцами.

– Что вы имеете в виду?

– Пираты и наемники могут бесконечно убегать, прятаться, сдаваться и скрываться, но, когда ты становишься повстанцем, последняя битва – это битва за твой статус. Каждый из них был могучим пиратом, каждый из них, но, когда они сошлись с боевыми галерами, сравниться с ними корабли пиратов не могли. Разумеется, тут повлияли деньги, данные Магадхом. Но люди ждали, чем кончится битва. Ставки были сделаны.

– Люди делают ставки на битву?

Мардин улыбнулся:

– Это делает жизнь интереснее, хотя на мелочь ставок не делают. Разумеется, в торговле восточные люди наиболее трудолюбивы, но в тот день много людей потеряло свои деньги. Царский флот знал о каждом шаге повстанцев задолго до того, как они были готовы его сделать. Военно-морской флот потопил половину их кораблей, убил самых сильных пиратских капитанов, а остальных отправил в тюрьму. Черный Лебедь стояла на эшафоте с петлей на шее, и конец веревки держал царь Читрагандх. Дальнейшее достойно пера лучшего писателя – царь поцеловал Черного Лебедя в лоб.

– Что?! – Карна потрясенно замер.

– Она была его дочерью. Она специально возглавила восстание, чтобы собрать всех заблудших пиратов вместе, дабы царь мог предать их огню.

У Карны отвисла челюсть.

– После этого пиратство в Калинге стало весьма непопулярно. Наступили хорошие времена для хитрых торговцев, бесчестных продавцов и ушлых страховых агентов. Конечно, пираты по-прежнему существуют, но они не приближаются ни к Чилике, ни к Ганджаму, ни к побережью ближе чем на семь йоджан. Но мир в море означает, что самое страшное, с чем за последние пять лет сталкивался флот Хастины в Анге, – это корабли, зараженные чумой. Наступило спокойное время. Но покой не означает счастье, Карна. Мир означает и то, что на море стало меньше пиратов и пиратских кораблей. Обычно торговцы платили кораблям Хастины целыми корзинами соверенов за то, что их сопровождали морем к Золотым островам. И что стало с этой прибылью? – Он сдул с ладони воображаемое облачко пудры. – Наступил мир, и Анга перестала приносить прибыль. Так что, когда господин Шакуни предложил мне освободить должность Верховного Магистра, я был более чем счастлив принять это предложение. Теперь это твоя головная боль, Карна.

Так вот почему он устроил беспорядки в Анге. Не для того, чтобы сохранить за собой должность Верховного Магистра, а чтобы усилить свое положение. Карна нахмурился, заерзав на стуле. Каждый может столкнуться со встречной волной, но Карна чувствовал, что его приковали ко дну и он тонет.

– Но раз уж благотворительность Дурьодханы продолжается, ты должен знать, что я узнал о некоторых планах. Весьма коварных… – Бывший Великий Магистр обмакнул кусок хлеба в соус. И снова закашлялся. Так громко и сильно, что почти слышно было, насколько ему больно. Пракар Мардин как-то странно глянул на хлеб и вновь зашелся в сильном приступе кашля. Его лицо покраснело.