Та, что гуляет сама по себе

Поравнявшись с частоколом ближайшего дома, Таша осадила лошадь, спрыгнув, подбежала к калитке Койлтов и — мяукнула. С чувством мяукнула, с толком, с расстановкой. И если это была лишь подделка девичьего голоска под кошачий, то ксашевски хорошая.

Только бы Пушок уходил сегодня гулять… Только бы он уже вернулся…

Никого.

Таша мяукнула снова — тонко, отчаянно.

Какое-то время во дворе было пусто, затем откуда-то из-под поленницы вылез здоровенный, косматый, на меховой шар походящий котяра и воззрился на гостью фонарями ярко-оранжевых глазищ. Таша помахала заботливо припасённым куском солонины, Пушок задумчиво почесался — и наконец изволил приблизиться.

Пушок безбоязненно захаживал в лес самыми холодными и голодными зимами — редкий волк рискнул бы с ним связаться. Несколько раз Таша, перекидываясь в мейлеру (как аллигранцы прозвали больших, в человеческий рост белых кошек), прогуливалась с ним. Конечно, рискованно, — заметь кто мейлеру вблизи Прадмунта, шума было бы много, — но в кошачьей ипостаси находиться рядом с существом, регулярно улучшавшим потомственный генофонд всех кошек в округе, было куда рискованнее.

Впрочем, летом у кота был другой способ проведения досуга — несколько причудливый. Не особо торопясь, охотясь по дороге на пташек и мелких зверюшек, он доходил до Тракта и наблюдал там за прохожими, возвращаясь домой лишь ближе к рассвету.

Дождавшись, пока Пушок расправится с мясом и уставится на неё, — кот прекрасно знал, что альтруизмом по отношению к нему Таша не страдает, — девушка представила себе образ…

…троих всадников в тёмных плащах, на чёрных конях, мчащихся в ночи…

…у одного на руках безжизненная Лив…

По крайней мере, именно такую зловещую картинку ей подсунуло воображение.

А теперь взглянуть прямо в кошачьи глаза и передать мыслеобраз — для оборотня общаться с животными на ментальном уровне так же естественно, как для людей обмениваться словами.

Пушок лениво моргнул, а затем окрестности расплылись в красочном мареве, и Таша увидела…

…уже на самом краю луга шум — стук копыт…

…ветер доносит запах лошадей, людей…

…отойти в сторону…

…одна за другой три лошади…

…мельком заметить маленькую фигурку перед одним из всадников…

…выйти к дороге, сквозь сумеречную дымку разглядев лишь силуэты вдали…

Прежде, чем Ташиным глазам вновь предстал двор Койлтов, она уже знала, куда повернули наёмники — в сторону Равнинной Провинции.

Таша, благодарно мяукнув, кинула Пушку ещё кусок мяса, вернулась в седло и направила Звёздочку на тропинку меж лугов.

Краешек восходящего солнца потихоньку раскрашивал просторное разнотравье алым светом. Уже завтра ведь восьмой липник, начало сенокоса… Девчонки даром что только от той истории с "некромансером" оттряслись, когда из дома и носа боялись казать — уже вовсю вертятся друг перед другом в праздничных нарядах. "Сенокос" — читай "смотрины", а "луг" — "гульбище", где себя во всей красе показать можно. Знай себе работай граблями, запевай общую песню и рисуйся перед женихами. А потом и хороводы, и по ягоды, и на Кристальное всей гурьбой сходить можно, и баловство потом, когда копнить начинают…

Девчонкам всем, конечно же, по нраву Гаст. И статен, и в плечах-то широк, и лицом-то хорош, и кудри-то смоляные буйные… и папенька-то — деревенский голова, и маменька-то — пастырева сестра. Все главы Прадмунта под рукой, так сказать. Хотя на деле-то деревней, пожалуй, один пастырь и управляет…

Вот ксаш, лёгок на помине!

С тропы, ведущей к мельнице, на луг вывернула телега, запряжённая унылой серой клячей. Пузатый, с пролысиной на макушке, на робком солнце сверкающей не хуже золотого креста на груди — пастырь мрачно чернел на месте возницы, в своей мешковатой рясе весьма смахивая на крупного ворона.

Поскольку встреча с отцом Дармиори в Ташины планы никак не вписывалась, она предпочла выйти из ситуации самым бесхитростным способом: сделав вид, что никакой ситуации нет. А именно пригнуть голову и предоставить Звёздочке свободу действий — то есть легко и непринуждённо промчаться мимо.

— Куда в столь ранний час, дочь моя? — надтреснутый тенорок дэя рассёк рассветную тишину.

Звёздочка фыркнула в ответ.

— Дочь моя?..

Ничтоже сумняшеся сойдя с тропы, бойкая лошадка обогнула по траве возникшее в виде телеги препятствие — и помчалась дальше, унося к Тракту старательно хранившую молчание всадницу.

— Тариша Фаргори!!!

— А не пойти ли вам… лесом, святой отец? — бросила Таша по ветру. Впрочем, не особо надеясь, что её услышат. Скорее даже надеясь, что не услышат.

Слишком долгими выйдут объяснения. Хотя эти долгие объяснения в любом случае предстоят ей, когда она вернётся…

Если она вернётся…

Итак, истинный облик похитителей: закутаны в тёмно-серые плащи, один, — наверное, главный, — на белом коне, двое других — на серых в яблоко.

Лив они тоже приодели в тёмный плащ…

Таша стиснула поводья так, что ногти врезались в кожу.

Выследить убийц — задача почти нереальная, подумала она. Но…

Звёздочка выскочила на Тракт.