Таёжный перегон

Вот тебе и хозяин тайги! Сохатого не трогай, а то получишь сдачу, соболишку-шалунишку тоже лучше обходить стороной, чтобы не покусал и не поцарапал. Заяц сам к себе не подпускает, трусливый и осторожный зверёк. Такой же осторожный и глухарь. Олени и косули на лето ушли туда, где больше ягеля. А кто же тогда остается? Лемминги, мыши и суслики, да еще попадаются разные птички, севшие на гнезда. Так на этих зверьков и пернатых охотников тоже хватает.

Неожиданно чутьё зверя обострилось. Прилетевшим порывом ветра донесло запас лошадиного пота. Ошибиться он не мог, с этими спутниками человека он был знаком давно. Ещё в молодости человек, приезжавший на коне, охотился тут на оленей. Тогда он был годовалым медведем, никогда не встречавшим людей и не видевшим этих домашних животных. Тем не менее он отнёсся очень осторожно к их появлению в тайге и правильно сделал. Его родственник чуть не поплатился свой жизнью за излишнее любопытство. Ведь мамаша сто раз учила, что человека надо бояться, от него можно ожидать чего угодно.

Бесшумно ступая по тропе, медведь сразу сообразил, что идут люди с лошадьми. В отличие от прошлого раза их было много. Выдержав безопасное расстояние и оставшись незамеченным, он свернул в сторону и пошёл параллельно своей тропе. За тем, что там происходило, теперь он наблюдал со стороны или определял по запаху. У двух человек он увидел палки, извергающие громы. Он уже знал, что этими палками они могут его победить, поэтому теперь старался держаться ещё дальше от каравана.

Один раз он всё же не выдержал и нарушил своё правило: пересёк тропу, оставив на ней следы. Надо же было показать, что он здесь хозяин. И тот, который шёл первым, бросил своих лошадей, последовал за ним. По моховому ковру он дошёл до поляны с прошлогодней багрово-красной брусникой. Человек был совсем рядом, даже ел его ягоду, которой было так много, что она еще осталась после вчерашнего пира. Пришелец был высоким, с густой щетиной на лице. На плече у него висело ружье. Защитного цвета одежда скрывала его в зелени растительности, и, если бы не белая шляпа накомарника, его можно было бы не заметить. Но чуткий нос выдавал каждое движение человека. От него так же, как от лошадей, неприятно пахло чужим, особенно раздражал запах, доносившийся из ружья. Это удерживало от нападения. Он затаился, готовый в любое мгновение нанести смертельный удар. Если бы человек сделал ещё несколько шагов в его сторону, тогда пришлось бы защищать свои владения. Пока он ждал человека за толстой лиственницей, раздался страшный выстрел. Хозяин подскочил и бесшумно кинулся в чащу. Испугался и человек. Забросив горсть ягоды в рот, тот побежал к своим лошадям. Опасность миновала.

Испуг быстро прошел, давал знать о себе голод, и хищник пошёл за караваном. До тех пор, пока пришельцы не покинули его владения, медведь ни на минуту не переставал их контролировать. Он преследовал караван даже тогда, когда перегонщики с лошадьми миновали хозяйские владения. Нападать на людей он не собирался, его интересовали лошади. Они были ростом пониже лося и не такими опасными, как длинноногий. Теперь надо было только выбрать подходящий момент, То, что он наконец-то утолит свой голод, медведь уже не сомневался.

Если бы Дубовик проявил большую бдительность и прошёл по следам своего каравана назад, он наверняка бы увидел следы преследовавшего их зверя. Но он был поглощён другими проблемами и абсолютно уверен, что медведей тут нет. Об этом говорило отсутствие медвежьих отметок по дороге. А про настороживший его след, по которому он даже немного прошел, Александр быстро забыл. Да и немудрено. Каждый час перегона приносил что-нибудь новое, поэтому постоянно приходилось решать новые загадки природы и задачи, подкинутые окружавшей тайгой и своими лошадьми.

* * *

Утром Дубовик со Стасом еще готовили завтрак и собирали лагерь, когда Роман с Антоном, взяв по нескольку веревок, пошли вниз по реке, куда с вечера подались кем-то потревоженные лошади. Внимания этому никто не придал, а когда стали искать, тех нигде не оказалось. Сразу вспомнили о необычном поведении животных. Последнее время они паслись в пределах видимости, а тут куда-то подались. Да причем так быстро, что сразу скрылись в прибрежном лесу. По долине вначале росли редкие лиственницы и кустарники. Вдоль русла деревьев стало побольше, и незаметно геологи перешли в густой лиственничный лес, росший по обеим сторонам реки.

Накануне вечером Дубовик провел отряд вдоль склона, отделенного от реки довольно широкой заболоченной поймой. Из-за этого о существовании такого леса даже не подозревал. Время от времени ребята окликали друг друга, и окрестности наполнялись их громкими молодыми голосами. Они прошли уже километров пять, а лошадиные следы все вели вниз, и было видно, что лошади шли ходом, будто от кого-то убегали. Антон останавливался на небольших полянах, внимательно осматривал их и почем зря ругал ушедших животных.