Тайга

— Эти твари понимают только язык силы.

Пока Матвей вытаскивал из-под верёвок винтовку, в памяти всплывали пояснения инструктора на школьных соревнованиях, что гладкоствольное охотничье ружьё даёт мощный результат стрельбы только на коротких дистанциях, но при дальности расстояния его поражающая способность невелика. А вот патрон у нарезной мелкокалиберной винтовки хоть имеет малюсенький, по сравнению с охотничьим боеприпасом размер, летит гораздо дальше. Пуля двигается вращательно, что обеспечивает дальность стрельбы почти на полтора километра. А от волков их отделяло сейчас метров двести, не больше.

Волки тоже без дела не стояли. Они уже поняли, что предстоящей добычей станут беззащитные человеческие детёныши. Сопротивление с их стороны никак не ожидалось. По сигналу предводителя стая неспешно двинулась вперёд. Торопиться было некуда, потенциальная добыча не умела быстро бегать, да к тому же она и не собиралась бежать. Умнейшие лесные хищники чувствовали это. Не сводя глаз с будущих жертв, со вздёрнутыми в боевом запале хвостами волки медленно ступали по хрусткому снегу. Движение это остановил сухой щелчок выстрела. Пуля впилась в ближайшую к вожаку пихту, расщепив её кору. Матвей целился в вожака, но не учёл траекторию полёта пули и промахнулся. Волки насторожено замерли. Добыча оказалась не столь беззащитна. Шерсть на загривке вожака вздыбилась, он повелительно тявкнул и первым двинулся вперёд. Но хитрый волк шёл, прикрываясь деревьями. Стая послушно последовала за ним. Снова щелкнул выстрел. По левую от вожака сторону взвыла от боли и закружилась юлой на снегу смертельно раненая молодая волчица. Волки всегда быстро реагировали в случае потенциальной опасности, правильно оценивая ненужные риски, и на этот раз они нерешительно замерли и в ожидании команды на дальнейшие действия уставились на своего лидера.

Злобный взгляд предводителя волчьей стаи впился в мальчика. Вожак не забыл прежнюю обиду, нанесенную ему этим наглым детёнышем человека. Пуля в лапе ещё давала о себе знать. Это глупые люди считают медведя хозяином тайги, а на самом деле это они, волки держат тут власть. Стая волков может расправиться в тайге с кем угодно, и что ей эти двое слабых заморышей. Правда, они посмели огрызнуться. Но сейчас вожак им докажет, кто сильнее. Дело пошло на принцип.

Голодная стая продолжила наступление и снова получила отпор. Оглушительно грянул новый выстрел — из охотничьего ружья. Матвей быстро учился, шестым чувством осознав, что в этом безмолвном противостоянии между человеком и зверем в данную минуту потребовался более весомый аргумент. Молодой самец с правой от вожака стороны, коротко взвизгнув, подпрыгнул на месте и повалился на снег. Столь громогласное сопротивление произвело сильный эффект. Стая, потеряв двух своих собратьев, врассыпную бросилась в чащу леса. Матвей довольно усмехнулся.

— Получили? А ты бежим, бежим. Пошли!

Из груди Вики вырвался такой сильный вздох облегчения, словно она всё это время не дышала.

— Уф, убежали наконец.

Она разжала сцепленные в страхе пальцы и потопала за Матвеем.

Мальчик рано праздновал победу. Уязвлённый вожак не думал отказываться от добычи. Стоило детям пойти вперёд, как стая, сплотившись, двинулась за ними. Видя спины людей, волки неуклонно сокращали дистанцию. Они были готовы напасть в любой момент.

Звериное чутьё мальчишки обострилось до такой степени, что он безошибочно определял критическое расстояние, когда волки от молчаливого сопровождения могли перейти к молниеносной атаке. Несколько раз Матвею приходилось останавливаться и палить из винтовки. Одиночный выстрел при сложившихся обстоятельствах зверей бы не остановил. Запас патронов для мелкашки стремительно таял. Несмотря на потерю ещё двоих членов своего сообщества, вожак упорно вёл стаю за детьми. Он понимал, сопротивление не продлится вечно.

Понимал это и Матвей, мечтая разделаться с главным зачинщиком, лидером стаи.

Но возглавить сообщество сильных, ловких и хитрых зверей мог только тот, кто на самом деле сильнее, ловчее, хитрее прочих претендентов. Этими качествами в полной мере обладал матёрый волк, которому удавалось ускользать от винтовочных выстрелов. Он на собственной шкуре испытал, какую опасность представляет палка в руках молодого человеческого самца, и при всей своей смелости был достаточно осторожен.