Тайга

— Суперское развлечение! Нас до смерти перепугал, сам чуть не получил ракетой по лбу. Кстати, а почему ты не попал в него с такого расстояния. — Занявшееся пламя осветило появившееся насмешливое выражение на лице Вики. — Помнится, кто-то хвалился, что отлично стреляет.

— Просто я в последний момент вспомнил, что тигры занесены в Красную Книгу, — соврал Матвей.

— Ты случайно про Красную Книгу вспоминал не тогда, когда вопил как псих?

Настроение у Вики улучшилось, страхи и прочие неприятные волнения улеглись и остались в прошлом, и почему бы теперь не заняться любимым делом — поиздеваться над промахами незадачливого представителя мужского роду-племени.

— Пора спать, — перевел разговор в деловое русло Матвей. — Думаю, после того шума, что я сотворил, ни одна тварь сюда больше не сунется.

Сделав полезное дело, он нырнул в тепло овчинной шубы. Оранжевые языки пламени весело лизали сухие сосновые ветки, освещая временное убежище. Под уютное огненное потрескивание, дети снова заснули. Остаток ночи прошёл спокойно.

*****

В эту ночь в тайге горел ещё один костёр, своим пламенем согревая двух охотников. Макар и Василий после длинного перехода устроились на ночлег на пригорке. Открытое пространство было выбрано ими неслучайно, а в целях безопасности, если какому-нибудь шатуну вдруг напасть вздумается. Нападение из засады один из самых излюбленных способов охоты у медведей, и бывалым охотникам это конечно было прекрасно известно. Потому и расположились они на свободной от лиственниц и сосен возвышенности, на открытой местности будет время среагировать в случае медвежьей атаки. Да и Мухтар, чуть что загодя даст знать, собачий нюх не чета человеческому.

В середине ночи Макар проснулся, подбросил веток в костёр и отошёл в сторонку нужду малую справить. Вдруг вдали над верхушками деревьев он увидел свет взвившейся к небу сигнальной ракеты. Удивлению Макара не было предела. Ракету мог выпустить только человек и только в случае беды. Макар натянул штаны и поспешил обратно.

— Василий, Вася, проснись! — в возбуждении принялся он тормошить спящего приятеля. — Варвара-то точно сказывала, неладное что-то со Степаном.

— Да не ори ты. Говори толком, что случилось-то? — недовольно проворчал охотник, с трудом разлепляя слипшиеся от сна веки.

— Ракету я видел. Степан это стрелял, кроме него, там никого быть не должно.

— Ракету видел?! — всколыхнулся Василий. — Далёко?

— Километров тридцать будет. Поспешать нам надо.

Макар суетливо торопил приятеля. Оба охотника понимали, что просто так, забавы ради, в дремучей тайге никто не будет запускать сигнальные ракеты в небо.

— Да, поспешать надо. Но не сейчас. Ночь кругом, темень, ориентиров не видно. Заплутаем, только хуже будет.

— Так что же делать-то? — Макара от волнения прямо-таки трясло.

— По утрянке пойдём. Как светать начнёт, так и пойдём. Быстро пойдём, успеем.

Порешив на том, охотники снова улеглись спать. Только от волнения никак не удавалось заснуть. Охотники вдруг ясно учуяли запах смерти, и шёл этот запах с той, западной стороны, куда они направлялись. Если Степан погиб, кто тогда взывал о помощи? Ведь там, в таёжной глуши, никого кроме Степана быть не должно. Проведя в дикой тайге почти всю жизнь, охотники фактически с ней слились. Они всё сильнее чувствовали идущую с западной стороны холодную энергию смерти. Но рядом с ней явно ощущалась и живая энергия. От столь явной несостыковки мысли путались, отгоняя сон. В сумбурном хороводе раздумий настойчивым метрономом выстукивала она мысль — успеть бы!

*****

Серое утро следующего дня Вика и Матвей встретили уже в пути. Проснулись они рано, и несмотря на ночную встречу, принесшую им столько волнений, прекрасно выспались. И сейчас довольно бодрым шагом, если так можно было назвать бесконечное выпрастывание ног из глубокого снега, топали вдоль лыжных следов. Два дня в глухом лесу, а они живы-здоровы. Осознание этого факта настроило детей на оптимистический лад. Знай они суровые реалии этих краёв лучше, не торопились бы радоваться.

Спустя час к месту их последней ночёвки подошла стая волков. Двенадцать серых разбойников, обнюхав место под елью, приступили к дневной охоте. По следу детей их вёл припадавший на заднюю лапу вожак. Ему не терпелось отплатить обидчику, а заодно показать стае, что вожак способен найти для них еду.

Не подозревая о нависшей над ними опасности, дети продолжали идти вперёд. Матвей, тащивший за собой санки, остановился, вытирая пот со лба.

— Всё, два часа почти идём, не могу больше.

Он огляделся, выискивая место для привала. И вдруг за спиной раздался вскрик Вики.

— Волки!

Матвей дёрнулся как от удара и обернулся. Пригнув носы к снежному покрову, волки трусцой бежали по их следам. Вожак, заметив человеческих детёнышей, замер, оценивая обстановку. Подчиняясь своему лидеру, остановилась и вся стая.

— Бежим! — в панике засуетилась Вика.

Матвей остановил её движением руки.

— Нет смысла, они нас быстро догонят. Я поговорю с ними на их языке.

Он перевёл взгляд на санки, где поверх шуб лежало скреплённое веревками оружие.

— Опять будешь стрелять?