Тайна астероидов

Для академика Балашова наступили дни кропотливого труда. Ученый понимал, какая ответственность лежит на нем. Драгоценную находку надо прежде всего как можно осторожнее переместить в монтажный цех верфи.

"Герой" бросил якорь, моряки принайтовали[3] корабль к молу и спустили мостки. Балашов поспешно сошел на берег и направился к директору верфи. Вскоре он вернулся в сопровождении мастеров. Специалисты советовались, обсуждали процесс работы. Через минуту главный мастер приказал спустить погружной судноподъемник, с помощью которого обычно транспортировали небольшие корабли с моря в монтажный цех.

Ледокол отвязали и повернули к погружному подъемнику.

— А теперь очень, очень осторожно! — напомнил Балашов.

Мухорский успокаивающе кивнул головой. Он лично руководил работой намоточных барабанов.

Гигантское металлическое тело ракеты медленно опускалось на воду. Жидкая среда амортизировала толчки при прикосновениях к подъемному механизму. Люди возле барабанов работали так осторожно, словно спускали на воду мыльный пузырь, который может лопнуть при малейшем колебании.

Головная часть ракеты плавно легла на балки подъемника и тело межзвездного корабля начало медленно крениться на правый бок. Вскоре из воды уже виднелась лишь треть стабилизатора. Напряжение тросов ослабло.

Сергей стоял на пути подъемника. Главный мастер включил моторы на самые малые обороты. Космический посланец навеки расставался со средой, которая хранила его, наверно, целые тысячелетия…

Едва только подъемник вынырнул из воды, как Сергей ловко отцепил подъемные тросы, будто открывая ракете путь к новой жизни, где она расскажет свою историю.

Аркадий Александрович и Олег не спеша шли рядом с подъемным механизмом, словно следили, чтобы ракета снова не упала в морские волны.

III Заговор на ракетной базе

На ракетной базе компании по исследованию межпланетного пространства с громким названием "Іntеstellаr Company"[4] просыпалась жизнь. Первые лучи восходящего солнца зажгли серебристые огоньки в капельках росы на стальных конструкциях стартовых платформ.

На широкой асфальтированной дороге послышался рев тяжелых моторов.

Начальник охраны посмотрел на стенные часы. Большая секундная стрелка равномерно двигалось по черным черточкам циферблата.

Начальник выпрямился, глубоко вздохнул и с наслаждением произнес свою ежедневную любимую фразу:

— А-а-ах! Через час в кровать!

Рокот моторов усилился.

Начальник охраны склонился над пультом с двумя рядами разноцветных рычагов и кнопок и нажал зеленую кнопку. На экране появилось энергичное лицо диспетчера, его губы почти незаметно шевельнулись, и из репродуктора донеслось:

— Слушаю.

— Подъем для блока двадцать три. Конец.

Начальник охраны выключил экран и подошел к умывальнику. Освежил влажной губкой усталое лицо, причесал волосы, поправил галстук и ремень, кожаную кобуру с пистолетом передвинул немного назад, надел форменную фуражку, еще раз взглянул в зеркало и бодро взбежал по лестнице. Когда он вошел в наполненную синеватым дымом от сигарет проходную, его приветствовал дежурный Франк Вильман.

— Господин начальник, докладываю: все в порядке. Автоколонна прибудет через три минуты.

— Спасибо. Откройте ворота, — приказал начальник охраны.

Энергичный молодой человек подошел к стенной панели. Нажал несколько кнопок. На овальном экране появилась колонна грузовых автомашин. На гигантских прицепах каждого автомобиля лежали серебряные конусообразные корпуса ракет нового типа.

Первая машина подъехала к красной полосе перед входом. Вильман нажал еще одну кнопку, и красный свет, который до сих пор мерцал над экраном, погас, а рядом замигала зеленая лампочка. В то же время мощные бронированные ворота начали открываться. Шофер лениво улыбнулся с экрана. Указательным пальцем правой руки он коснулся козырька фуражки, и с пухлых губ, между которыми чудом держалась сигара, слетело хриплое:

— Доброе утро, цербер.

Окна проходной зазвенели от мощного грохота дизельных моторов. Все автомашины медленным ходом пересекли границу, и массивные ворота величественно закрылась за ними.

Вильман снова нажал на какую-то кнопку. С экрана в комнату смотрело лицо диспетчера:

— Слушаю.

— Колонна СХ на объекте, — доложил Вильман.

— Хорошо, — послышалось из репродуктора, и экран погас.

— Надеюсь, что сегодня, наконец, повезет, — тихо сказал Вильман.

— Пусть вас это не беспокоит. Наша обязанность — безопасность объекта. Шеф очень болезненно воспринимает даже малейший намек на неудачу. Если хотите сохранить должность, держите язык за зубами, — прикрикнул на него начальник.

— Да я же так… только про себя… Уже пора, чтобы сегодняшняя, сороковая ракета, наконец, взлетела, а то поговаривают, будто вся наша служба ничего не стоит, — постарался объяснить Вильман свои сомнения.

— Глупости! — взорвался начальник. — Разве мы можем заменить три тысячи исследователей, у которых что-то не клеится?

Вильман зажег сигарету и серьезно добавил: