Тайна чертова камня

Она бросила письмо собаке под нос, повернулась и захлопнула за собой калитку, успев услышать, как заскрипели ступени крыльца под тяжелыми мужскими шагами.

Ближе к вечеру Надежда обрызгалась средством от комаров и вышла в лес набрать земляничного листа, который добавляла в чай для аромата и для здоровья. Может, и поздних ягод немножко попадется. Хоть и наелась она земляники утром, а в августе ягода самая сладкая, можно и впрок покушать. Далеко в лес заходить одна она боялась, но тут нужно было пройти всего ничего – до ближней полянки.

Однако не успела она отойти от дома, как услышала за деревьями голоса и взрывы смеха.

Выглянув на полянку, Надежда огорчилась: именно там, где она рассчитывала собрать земляничный лист, стоял трактор с заглушенным мотором, а возле него, расстелив на траве брезент, сидели трое рабочих в куртках с надписью «Лесное хозяйство» и с ними – Люська. Лицо у Люськи полыхало как маков цвет, она хохотала, запрокинув голову, костылик валялся рядом.

Тут же, на брезенте, был накрыт «стол» – пара початых бутылок водки, помидоры, свежая зелень, чугунок дымящейся картошки, миска соленых грибов.

Надежда вышла из-за деревьев, поздоровалась с рабочими и обратилась к Люсе:

– Люсь, тебе же завтра в медпункт, гипс снимать… ты бы не пила, а? Доктор ругаться будет…

– Да иди ты! – беззлобно отмахнулась та и снова потянулась к недопитой бутылке. – Не видишь – люди отдыхают! Тебе что, больше всех надо?

– И Николай Иванович сердиться будет, – продолжила Надежда Николаевна увещевать непутевую соседку. – Ты же знаешь, как он этого не любит…

– Да пошел он! – Люська не гналась за разнообразием. – Кто он мне, чтоб командовать? Не муж, не брат, не отец родной! Подумаешь – полюбовник! У меня таких, может…

– Ну, Люсь, зря ты так! Он же к тебе по-хорошему… помнишь, ты же сама говорила, что все зло от пьянства…

На этот раз Люська вообще не удостоила ее ответом.

Надежда вздохнула: ее воспитательных талантов явно было недостаточно для того, чтобы наставить Люську на истинный путь. Работяги смотрели на нее неодобрительно – пришла, мол, мымра какая-то, удовольствие только портит. Один, худой, долговязый, со впалой грудью и длинными темными волосами, связанными в конский хвост, буркнул даже себе под нос что-то сердито, второй, самый старший, набычился, смотрел исподлобья и демонстративно отодвинул от Надежды подальше бутылку водки.

«Да провались они все! – разозлилась Надежда. – Что я, в охранники к Люське нанялась или в няньки? Взрослая же баба, сама знает, что делает! А с меня и старухи достаточно. Хотя, ей-богу, со старухой хлопот меньше…»

Очевидно, эти мысли отразились на ее лице, потому что Люська отвернулась и замолчала.

– Мамаша, – уважительно проговорил, вступая в разговор, третий из Люськиных собутыльников – малого роста мужичок с пегими волосами и таким большим носом, что непонятно было, как он помещается на его небольшом сморщенном лице. – Мы тут маленько… закусываем. Может, посидите с нами? Для компании… Мы не какие-нибудь, мы по-хорошему… вот, Людмила нам картошечки отварной принесла, молоденькой… и грибки у нас хорошие… только засолили, со смородиновым листом, честь по чести!

– Грибы? – машинально переспросила Надежда, забыв обидеться на «мамашу». – Нет же в лесу грибов… сухость такая стоит…

– А это места знать надо! – рассудительно продолжил рабочий, которому явно хотелось поговорить. – Это вы, мамаша, если вы так пойдете, без толку да без разумения, так их и правда нет, а вы пройдите Елизаветино поле, за ним аккурат начнется Егерская тропа. Так вот по той тропе совсем немножечко пройти, и будет грибов видимо-невидимо… хоть косой их коси! Не всякие, конечно, насчет боровиков врать не буду, для боровиков еще время не подошло, а груздей, к примеру, и рыжиков – прям-таки прорва!

– Егерская тропа? – машинально переспросила Надежда. – Это еще что за тропа такая?

– А Бог ее знает… тропа и тропа, всегда она так называлась. Может, при финнах еще… а только она от самого Елизаветиного поля аккурат начинается…

– Елизаветино поле, Егерская тропа… – задумчиво повторила Надежда.

Эти названия что-то ей напомнили, что-то очень важное, только вот что?

– Ладно. – Люська залпом выпила полстакана водки, подхватила грибов, затем подобрала костылик и шагнула к Надежде. – Пошли, что ли… все настроение ты мне сбила!

Наутро приехавший за Люськой Николай все же учуял запах вчерашнего «пикника», и на второй половине дома разгорелся скандал. Правда, скандал вышел небольшой, всего на полчаса, поскольку Люська после вчерашнего была не в форме. В конце концов «молодые» помирились, и Николай заглянул к Надежде.

– Надь, – обратился он к ней просительным тоном, – тебе в поселке ничего не надо?

– А что?

– Да вот Люську нужно в медпункт свозить, на осмотр. Я до поселка-то ее довезу, а дальше нельзя – Анфиса узнает. Так ты бы с нами съездила, там бы ее проводила… и приглядела бы за ней, а то… ты же знаешь… – Участковый оглянулся на дверь и понизил голос: – Как бы она до выпивки не добралась…