Тайна чертова камня

– Нашли?! – Ячменный выкрикнул последнее слово с таким искренним возмущением, что с деревянного стеллажа в глубине помещения сорвался пустой упаковочный ящик и с грохотом горной лавины обрушился на пол.

– Гражданин Ячменный! – строго проговорила молоденькая служащая, на мгновение прекратив штемпелевать письма. – Либо соблюдайте порядок, либо покиньте помещение!

– И покину! – отозвался корреспондент. – И немедленно покину! Поскольку здесь меня совершенно не понимают… – Он повернулся к Надежде и предложил ей совсем другим голосом: – Пойдемте в одно приличное место, посидим… я вам там расскажу всю эту трагическую историю. Потому что я вижу – вы истинный ценитель слова! Вы поймете муки творческой натуры!

Надежде совсем не хотелось понимать муки нетрезвой «творческой натуры», тем более не хотелось сидеть с Ячменным в «приличном месте», но она поняла, что это единственный способ раздобыть ценную информацию о делах пятилетней давности, и она скрепя сердце отправилась вслед за Павлом.

Идти им пришлось совсем недолго: в этом поселке все сколько-нибудь заметные учреждения культуры и прочие общественные заведения располагались рядом.

Ячменный подвел ее к приземистому одноэтажному домику, выкрашенному в непритязательный голубой цвет, с яркой вывеской «Василек» над дверью.

Надежда поняла, что это то самое питейное заведение, которое фигурировало в одной из статей про маньяка.

Внутри заведение оказалось неожиданно чистым.

Видимо, эта чистота стоила немалых стараний стоявшей за стойкой буфетчице – пухленькой и розовощекой особе лет сорока в белом кружевном переднике и такой же наколке на мелко завитых соломенных волосах.

Большинство столиков было занято представителями местного населения, но Павла узнали, и двое трактористов подвинулись, освобождая ему и его спутнице часть стола.

Узнала Ячменного и буфетчица.

– Павлик! – окликнула она его недовольным голосом. – Ты со мной еще за прошлый раз не расплатился!

– Зинуля! – Ячменный рванул рубаху на груди. – Я с тобой расплачусь! Я с тобой непременно за все расплачусь! Непременно и обязательно! Ты ведь меня знаешь: я – всегда! Вот меня сейчас напечатают в «Комсомолке», и я раз и навсегда расплачусь с долгами…

– Знаю я тебя! – отмахнулась Зина. – В «Комсомолке»! Тебя уже и в многотиражку птицефабрики, и то не пускают!

– Вот она – судьба творческой личности в России! – горестно проговорил корреспондент, повернувшись к Надежде. – Женщина, может быть, вы ссудите мне сто рублей одной купюрой? Я вам верну, я вам непременно верну!

– Обязательно одной? – удивленно спросила Надежда. – А две по пятьдесят не устроят гиганта мысли?

– Можно и по пятьдесят, но сто – это как-то благороднее!

– Да ладно уж, пусть будет сто, только, пожалуйста, не напивайтесь! – Заинтригованная Надежда дала корреспонденту денег.

Он ненадолго удалился и вернулся с графинчиком водки и тарелкой с крупно нарезанной сельдью.

– Ну так чем же закончилась история с маньяком? – напомнила Надежда о теме их разговора.

– Ничем! – выдохнул Павел, опрокинув в рот первую рюмку водки и удовлетворенно зажмурившись. – Они его так и не поймали. Хотя рапортовали в центр об успешном раскрытии дела. И убийства действительно прекратились…

– Не поняла. – Надежда не сводила глаз с Ячменного. – Почему же тогда вы уверены, что его не поймали?

– Интуиция! – Павел постучал себя в грудь. – Моя журналистская интуиция!

Надежда Николаевна и сама придавала собственной интуиции большое значение, поэтому отнеслась к словам неудачливого корреспондента с долей понимания.

– Но все-таки на чем-то эта ваша интуиция основана? – осведомилась она, машинально подцепив с тарелки кусок сельди.

– Угощайтесь, – вспомнил Ячменный о правилах гостеприимства и попытался налить Надежде водки, от чего она вежливо, но твердо отказалась. – Интуиция моя основана на том, что тот мужик, которого милиция взяла в качестве подозреваемого, ну никак не тянул на маньяка. Какой-то доходяга влез в пустующий дом, соседи шум подняли, милиция его задержала и оприходовала как маньяка. Главное дело, сперва он сам вроде бы сознался, что тех людей убивал…

– Ну вот видите! Может, это и был тот маньяк? Не стал бы невинный человек на себя наговаривать!

– Да очень часто разные бомжи на себя чужие преступления берут, чтобы в тепле отсидеться. Опять же славы хочется, пусть даже такой… потом, правда, он стал отпираться, да машина уже закрутилась, следствие пошло полным ходом, тем более что после его ареста убийства прекратились. А через два месяца этот бомж в «Крестах» помер – то ли от туберкулеза, то ли соседи по камере забили. Ну на этом и дело закрыли. Только я все равно не верю, что это был наш маньяк! Да он с тем же Володькой Гореловым ни в жисть бы не справился! Володька, он был мужик исключительно здоровый. Я уж не говорю про Петра Самокруткина, тот вообще пятаки пальцами гнул!

– Ну, говорят, когда маньяк совершает свои преступления, в нем просыпается невиданная сила… неизведанные резервы организма… Некоторые знаменитые серийные убийцы с виду были совершенно безобидными людьми хилого телосложения…