Тайна дракона

– Благодарю тебя за верность, – сказал Аврелий и ещё раз погладил зверя. – Кстати, он охраняет тайник вместе со мной.

– Ты имеешь в виду тайник, о котором ты недавно говорил? – спросил Алекс.

Алекс и Салли осмелились подойти к дракону поближе. Они осторожно протянули руки и тоже погладили Хо по носу. Тот закрыл глаза. Очевидно, их прикосновения были ему очень приятны.

– Верно, Алекс, – ответил профессор. Он поднял цепь, которой был прикован к стене, и сказал: – Хо, тебе придётся выручить меня ещё раз!

Дракон открыл глаза. Он сообразил, что нужно делать, и набрал в лёгкие больше воздуха.

– Пригнитесь, – успел скомандовать Аврелий, и уже в следующее мгновение Хо выпустил длинный огненный луч. В темнице стало жарко, как в печке. Жар распространился, и Алексу показалось, что он даже забрался ему под кожу. В такое пекло ему ещё попадать не доводилось.

Но тут Хо закрыл свою драконью пасть, и жар рассеялся.

Учёный опустил глаза и увидел, что цепь расплавилась. На ноге осталось лишь то кольцо, к которому крепилась цепь. Хо взглянул на кольцо и уже собрался дыхнуть огнём снова, но Аврелий остановил его:

– Нет, спасибо, Хо. Не нужно. Лучше иметь кусок железа на ноге, чем обуглившуюся ступню. – Профессор повернулся к Алексу и Салли: – Разве не изумительно, с какой точностью он направляет свой огненный луч?

Хо улыбнулся, и Алекс ещё раз поразился: драконы умеют улыбаться?

– А теперь уходим! – велел Аврелий. – Хо, проведи нас через штольни.

Дракон вытащил голову из обугленного дверного проёма, неуклюже развернулся и направился в глубину штольни. Аврелий, Алекс и Салли следовали за ним по пятам.

Была бы воля Алекса – он бы рванул со всех ног. Ему не терпелось отсюда выбраться и вернуться домой с дедушкой и Салли. Каждую секунду они подвергались опасности и могли наткнуться на Аргуса или его друзей-магов.

Но из-за своих огромных размеров Хо передвигался чрезвычайно медленно. Дракону приходилось в буквальном смысле протискиваться сквозь тёмные коридоры, постоянно следя за тем, чтобы не удариться головой.

Аврелий, напротив, был восхищён.

– Ох, ну наконец-то я могу двигаться! Какое счастье, что вы меня нашли и освободили! И никакие опасности вас не остановили!

Алекс собрался ему ответить, как вдруг Хо встал как вкопанный. Аврелий, Алекс и Салли не успели вовремя затормозить и врезались в мощные задние лапы дракона.

– Хо? Что случилось? – спросил Аврелий, и почти в ту же секунду с другого края штольни донёсся резкий голос:

– Хо, что случилось? Что ты здесь делаешь?

Алекс вздрогнул. Он узнал этот голос.

– Это великий магистр, – встревоженно прошептал мальчик.

Аврелий вытаращил глаза:

– Вы знакомы с великим магистром магического круга?

Алекс кивнул:

– Мы его видели раньше.

Профессор был потрясён:

– Я его ещё ни разу не встречал. Я не знаю, кто он такой.

Аврелий попытался выглянуть из-за спины Хо в коридор, но они находились в таком узком месте, что дракон перекрывал собой весь проход.

Снова раздался голос великого магистра:

– Отойди назад, Хо! Ты что, не слышишь? Освободи дорогу! Проклятье, куда подевалась Шаолинь? Она бы заставила тебя слушаться! С дороги!

Хо напрягся. Было слышно, как он сделал глубокий вдох. Алекс догадывался, что задумал дракон, и уже радовался, предвкушая увидеть бегство перепуганного великого магистра.

Но потом он услышал совсем другой голос. Голос, при звуке которого его сердце едва не замерло.

– Лив, пригнись! Кажется, этот дракон сейчас выпустит огонь!

Алекс подпрыгнул на месте:

– Сахли? Сахли, это ты?

Салли тоже в изумлении воскликнула:

– Лив? Ты здесь?

– Алекс! Салли! – пронеслось по коридору, и Алекс закричал, охваченный страхом за своих друзей: – Хо! Ни в коем случае не извергай огонь! Это наши друзья!

Дракон замер, задрожал и закашлялся.

– Да что здесь происходит? – воскликнул взбешённый великий магистр. – Кто там болтает внутри штольни? Алекс, это ты? Почему ты не в темнице?! – И в приступе паники он заорал: – Что здесь происходит?

Алекс толкнул Хо.

– Не мог бы ты немного пройти вперёд? – попросил он. – Хо, освободи проход!

Дракон продолжал кашлять – так сильно он поперхнулся огненным шаром, который был вынужден сдержать. Но всё-таки выполнил просьбу Алекса и сделал несколько шагов вперёд. Тут же раздался крик великого магистра:

– Назад! Я же велел тебе идти назад!

Что-то зашипело, и дракон отпрянул назад. Алекс догадался, что великий магистр воздействовал на него колдовством, чтобы не позволить пройти вперёд. Но Хо своего намерения не оставил. Он сделал ещё один шаг, и Алексу удалось-таки протиснуться мимо него, между туловищем Хо и стеной пещеры, правда, уколовшись при этом об острую чешую дракона. Алекс не обращал внимания на боль. Там, впереди, стояли его друзья, и им нужна была помощь. Превозмогая себя, он всё-таки выбрался вперёд.

Наконец он увидел Сахли и Лив. Охваченные страхом, они стояли между драконом и великим магистром, который снова вступил в борьбу с Хо. Он выпускал из рук молнии и обстреливал ими Хо. Закрыв глаза, дракон старался отразить эти лучи.

Алексу пришла в голову идея:

– Сахли, ты сможешь наколдовать для вас защиту?