Тайна дремучего леса

Когда они срезали корку с буханки, то обнаружили, что хлеб затвердел только снаружи. Им даже не нужно было замачивать его в воде. У Поля, как обычно, была с собой большая плитка баронского шоколада с медовым вкусом. Трое мальчиков наслаждались своей странной трапезой – на берегу бурлящей горной реки.

На полке, где они нашли хлеб, стояла грубая деревянная чашка, и мальчики черпали ею чистую речную воду и пили. Вода оказалась ледяной и очень вкусной.

Джек наклонился, чтобы снова наполнить чашку, и в этот момент что-то невдалеке привлекло его внимание.

Он посветил фонариком и удивлённо воскликнул:

– Это что за штуковина?

К выступающему камню кожаным ремнём был привязан плот с углублением посередине. Он был сделан из широких брёвен, крепко связанных полосками кожи.

– Это плот-лодка или лодка-плот! – Майк осмотрел находку. – Я никогда не видел ничего подобного. Разве не странно? Для чего это нужно?

– Спуститься вниз по реке, вот для чего! – радостно сказал Джек. – Хорошая мысль! Можно ограбить грабителей – угнать плот и удрать отсюда.

– Но как люди попали сюда на нём? – озадаченно спросил Поль. – Они не могли плыть против течения, а здесь оно очень сильное.

– Наверное, они забрались на узкий скалистый выступ. Он, кажется, тянется вдоль реки всю дорогу, – сказал Джек. – Но каждый раз, когда идут на дело, грабители должны тащить с собой плот, чтобы потом быстро вернуться на нём в своё логово. Честное слово, мне это нравится! Мы можем взять плот себе. Тогда мы оставим разбойников далеко позади, потому что им придётся идти по выступу, как и нам. По-моему, план неплохой!

– Я не удивлюсь, если река принесёт нас прямо к тому месту, где держат Ранни и Пилеску, – сказал Поль. – Развяжи этот кожаный ремень, Майк, и давай сядем в лодко-плотку… плото-лодку… ну, ты понял!

Мальчики развязали узел и забрались в углубление в центре плота.

Они направили плот в бурлящий поток. И сразу же вплыли в тёмный туннель, из которого ранее появились грабители. Плот всё крутился и крутился, тяжело ударяясь о скалистые стены туннеля. Мальчики скоро поняли, почему вдоль его бортов были закреплены полоски кожи. Они спасали от самых сильных толчков. Но даже в этом случае ребятам приходилось крепко держаться за плот, чтобы их не выбросило за борт!

– Мы никогда-никогда в жизни так не рисковали! – крикнул Джек, перекрывая рёв воды. – Три мудреца в одном тазу! Лишь бы нас не унесло к водопаду!

В темноте они спускались по бурлящей горной реке, всё ниже и ниже. Плот уже мчался как сумасшедший, и трое юных путешественников, мокрые насквозь, только и могли что хватать ртами воздух.

Куда же уносила их река?

Глава тринадцатая В таинственном лесу

Плот мчался вперёд, раскачиваясь и подпрыгивая. Иногда течение как будто ослабевало, и тогда плот плыл медленнее. На одном участке пути туннель оказался очень узким: мальчикам пришлось присесть на корточки, чтобы не удариться головами о каменный свод.

– Мы спускаемся всё ниже и ниже, – сказал Джек. – Река, должно быть, течёт прямо через гору насквозь. Мы выскочим с другой её стороны…

– С другой стороны! – закричал Майк. – Там, где тайный лес?!

Джек кивнул, и его глаза блеснули в свете фонарика Майка.

– Да! Река скоро вынесет нас на открытое место. Я уверен, что так оно и будет. И тогда мы окажемся где-нибудь на склоне горы, а впереди будет тайный лес. Я так и думал: можно добраться до леса, очень даже можно! И разбойники это знают. И когда я видел дым над лесом, это и правда был дым!

Усталые, голодные мальчики забыли и про еду, и про сон. Они сидели на плоту и думали о своём ночном приключении. Как всё переменилось в одночасье: ещё вчера утром они радовались каникулам, а сегодня оказались в водовороте опасностей. Лишь бы только спасти пленных Ранни и Пилеску! Сколько они уже плывут? Где-то там, снаружи, – день, а здесь, в горе, – вечная ночь…

Примерно через два часа далеко впереди тьма начала рассеиваться.

– Смотрите! – воскликнул Джек. – Что это?

Ребята быстро подплывали всё ближе и ближе к светлому пятну и вскоре поняли, что это дневной свет. Скоро они выйдут на свежий воздух!

– Можно будет наконец слезть с плота и размять ноги! – сказал Джек.

Мальчики обрадовались.

Но Джек ошибался. С плота сходить было ещё слишком рано!

Внезапно плот вылетел из тёмного скального туннеля, и мальчики заморгали, ослеплённые ярким солнцем. Когда они смогли как следует осмотреться, то поняли, что очутились по другую сторону крутых Киллимуинских гор!

Недалеко под ними был тайный лес! Горная река, преодолев несколько миль по туннелям, теперь текла вниз по склону холма, увлекая за собой плот. Русло её расширилось, и плот плыл посередине, где течение быстрое и сильное. Похоже, впереди не было ни опасных порогов, ни водопадов!

«Очень удачно», – подумал Джек.

– Как ты думаешь, эта река ведёт прямо к тайному лесу? – спросил Майк, пытаясь разглядеть, что же там, впереди.

У кромки леса блеснула серебром вода – значит, мальчики не ошиблись, река текла через лес!