Тайна дремучего леса

– Думаю, там и живут разбойники, – сказал Джек. – Смотрите, лес всё ближе и ближе!

Через некоторое время плот оказался совсем рядом с лесом. Мальчики увидели, какой он густой и тёмный. Лес теперь уже не казался просто огромной зелёной полосой; они могли разглядеть сами деревья, высокие и растущие близко друг к другу. Река несла ребят к таинственной чаще.

Наконец плот достиг самого края леса, и ветви, точно своды тёмно-зелёного дворца, сомкнулись над быстрым потоком, над плотом, над тремя бедовыми головами… Солнечный свет померк, стал тускло-зелёным, словно ребята смотрели сквозь бутылочное стёклышко.

– Какие громадные деревья! – сказал Джек с благоговением. – Как думаете, им сколько лет? Триста? Или больше? А река, получается, проходит через весь лес насквозь?

– Нет. Из долины точно никакая река не вытекает. Иначе её бы нарисовали на карте.

– Интересно, куда мы приплывём? – задался вопросом Майк. – Реки впадают в моря. А наша река обрывается где-то в долине и дальше не течёт. Такая масса воды… Слушайте, по логике, она же затопила бы долину, так? Но ведь не затопила. Вопрос: куда девается вся эта вода?

Мальчики думали над этой загадкой, пока плот раскачивался под сводами деревьев. Затем, совершенно неожиданно, они оказались в широком водоёме, похожем на маленькое лесное озерцо, окружённое деревьями. Этот водоём, если его нарисовать на карте, был бы нанизан на реку, точно бусина на нитку.

Плот качнулся к краю водоёма, и Джек вскрикнул от удивления:

– Вот где живут разбойники! Видите землянки?

– Не землянки, а ма́занки.

Вокруг озера столпились дома в форме ульев, построенные из ветвей деревьев и обмазанные глиной. Из отверстия наверху вился дымок. Джек понял, что был прав, когда ему показалось, что он увидел с самолёта струйку дыма! Дым разбойничьих очагов, поднимаясь в воздух, сливался воедино и образовывал голубоватый туманный полог, который висел почти неподвижно, потому что эту тихую долину ветер не тревожил.

Никого не было видно.

«Если в хижинах кто-то и есть, то они, должно быть, спят», – подумал Джек.

Их плот бесшумно коснулся берега, и трое мальчишек спрыгнули с него. Они тут же юркнули в кусты, некоторое время выжидая, не появится ли кто-нибудь, заметивший их. Нет, жители посёлка были заняты своими делами. Из хижин никто не выходил.

Мальчики были очень голодны, но просить здесь еду, ясное дело, не стоило. Они перешёптывались, не зная, что делать дальше. Позади них была тёмная чаща. Впереди – большой водоём, из которого вытекала река, исчезая в глубине тайного леса.

– Как ты думаешь, все разбойники поднялись в храм-пещеру? – прошептал Майк.

Джек покачал головой:

– Нет. Я видел только пятерых или шестерых. Здесь, наверное, живёт гораздо больше людей. Ш-ш! Смотри, дети!

Мальчики увидели ребят, выходивших из леса и направлявшихся к хижинам. На них вообще ничего не было, кроме полосок кожи, намотанных вокруг талии. Грязные, со спутанными длинными волосами и яркими птичьими перьями за ушами они казались настоящими маленькими головорезами.

В дверях одной из хижин появилась женщина, и дети что-то закричали, обращаясь к ней. Поль в волнении повернулся к остальным:

– Вы поняли, что сказали эти дети?! Они сказали, что видели больших связанных людей! Значит, Ранни и Пилеску должны быть где-то здесь! Может, попробуем пройти по той тропинке, откуда пришли дети?

– Мы ничего не знаем о тайном лесе. – Майк ощутил страх. – Здесь, наверное, тоже есть волки. Я почти жалею, что мы кинулись сюда очертя голову. Надо было подождать и пойти с остальными!

– Мы пойдём по лесной тропинке, – надменно сказал Поль, внезапно снова став принцем Баронии. – А ты сиди здесь, раз боишься. Я сам найду Ранни и Пилеску!

И Майку ничего не оставалось, как последовать за Полем и Джеком. Мальчики осторожно обошли водоём и обнаружили узкую тропинку, по которой пришли дети разбойников. Она вилась между густо растущими деревьями, и, очевидно, по ней часто ходили: тут и там на стволах вековых деревьев светлели зарубки от топора.

– Вот как грабители отмечают верный путь через лес, – догадался Поль.

– Да, что-то вроде указателей, – согласился Джек, который подумал то же самое. – Вот и хорошо. Пока видим эти знаки, значит, мы идём верным путём!

– Ага. Пока мы видим эти знаки, значит, мы на разбойничьей тропе и нас могут обнаружить в любую минуту.

Мальчики пошли дальше по узкой, извилистой тропинке. Она изгибалась вокруг деревьев, блуждала между толстыми стволами и казалась бесконечной. Время от времени дети снова видели следы топора на стволе дерева. В лесу было очень тихо и спокойно. Даже лёгкий ветерок не шевелил ветви деревьев. Ни одна птица не пела. Так таинственно и тихо кругом…

Джек – у него был острый слух – первым услышал голоса.

– Кто-то идёт! – прошептал он. – Лезем на дерево, быстро!

Все трое, мгновенно выбрав дерево, на которое было не так уж трудно взобраться, взлетели на него, точно матросы по вантам. Джек спугнул бурундука, и тот метнулся прочь. Мальчик, устроившись на ветке, посмотрел вниз.