Тайна дремучего леса

Мальчики искали хоть какой-нибудь лаз, но вода, казалось, нашла тот единственный выход – туннель, по которому и устремлялась к водопаду. За сотни лет его существования образовался неглубокий канал на полу пещеры, и лишь немного воды переливалось на землю, где стояли мальчики. Остальная же вода стремилась вниз по туннелю, пропадая из виду где-то в темноте.

– Грабители не могли прийти по этому туннелю, разве нет? – спросил Поль. – Там нет ни выступа, ни верёвки. Держаться не за что. Попробуешь пройти – вода тебя мигом смоет.

Мальчики пытались разглядеть что-нибудь сквозь брызги водопада. И вдруг Джек вскрикнул:

– Поль, там есть выступ! Мы могли бы добраться до него! Так, идём быстро, но осторожно. Течение сильное. Оступиться нельзя – унесёт.

Джек наклонился, пробежал сквозь брызги и прыгнул на мокрый выступ рядом с дырой, в которой исчезал поток воды. Мальчик, поскользнувшись, чуть не упал, но сумел сохранить равновесие. Он посветил фонариком в туннель и увидел, как стремительно несётся поток под тёмным сводом. Вода выла и ревела, будто разъярённый хищник, упустивший добычу.

Поль и Майк вскоре оказались рядом с Джеком.

– Надо пойти и осмотреть путь! – Из-за грохота воды Джеку приходилось кричать. – Я думаю, что именно так грабители должны были вести Ранни и Пилеску! Держитесь как можно дальше от воды и не поскользнитесь!

Мальчики с трудом пробирались по залитому водой туннелю, не обращая внимания на промокшие ноги. Дикая, неукротимая вода рычала и грохотала в своём каменном русле. Шум стоял оглушительный.

– Здесь туннель расширяется! – крикнул Джек примерно через час. – Наш выступ становится почти площадкой!

Так оно и было. Ещё через минуту-другую мальчики оказались на таком широком уступе, что, когда они прижались к нему спиной, брызги уже не долетали до них.

Поль страшно устал, и ребята решили немного передохнуть. Майк посмотрел на часы. Четыре утра! Солнце наверняка поднялось над горой – где-то там, снаружи, почти в другой жизни. А здесь было темно как ночью.

– Мне так хочется спать… – сказал Поль, привалившись к Майку. – Давайте ещё посидим, а?.. Немножечко… – Он едва держался, чтобы не заснуть.

Джек встал и оглядел широкую площадку. Куда бы уложить Поля? Нельзя же спать на камнях.

– Смотрите! – Джек осветил фонариком нишу в стене туннеля, ближе к задней части площадки. – Здесь, судя по всему, у грабителей устроен перевалочный пункт. Отдохнут, поедят и идут дальше…

В углублении, похожем на широкую каменную полку, лежали какие-то шкуры. Мальчики легли на них, прижались друг к другу, чтобы хоть немного согреться, закрыли глаза и сразу заснули. Это ночное приключение оставило их совсем без сил.

Прошло несколько часов, когда Джек внезапно проснулся. Он открыл глаза и сразу вспомнил, где находится – внутри горы! Мальчик сел и вдруг увидел, что площадка перед нишей, где они спали, ярко освещена. До него донеслись голоса.

Что происходит?

Поль и Майк, видимо, так устали, что не слышали ни звука и продолжали спать как ни в чём не бывало!

Джек высунулся из-под шкуры и попытался разглядеть, кто держит фонарик.

Разбойник!

Он стоял спиной к Джеку, и тот ясно видел красный волчий хвост. Мальчик слышал голоса: остальные грабители были здесь же, в нескольких футах[4] от него.

Разбойники стояли на краю реки, на дальнем конце площадки. Джек увидел, как ещё двое мужчин поднялись с уступа, который тянулся вдоль реки. Они что-то тащили за собой по воде. Джек не мог разглядеть, что это было, потому что свет от фонарика мерцал и дрожал, а по стенам и лицам плясали тени.

Мужчины хрипло переговаривались. Немного повозившись на краю воды, они, не глядя в сторону ниши, в которой находились Майк, Поль и Джек, пошли по туннелю, держась гуськом вдоль уступа.

Джек был уверен, что они намереваются подняться в пещеру-храм.

«Опять собрались грабить людей! – взволнованно подумал мальчик. – Значит, они переправили Ранни и Пилеску ещё дальше… И где-то заперли, наверное. Вроде как бросили в темницу. Господи, хоть бы они были живы! Хоть бы мы успели их спасти, пока эти хвостатые не вернулись…»

Он посмотрел на часы. Было без десяти девять утра.

Возможно ли, чтобы Ямен и Туку, Беовальд и жители деревни уже прибыли в пещеру-храм и были готовы встретить разбойников? Джек не мог себе представить, что произойдёт. Он разбудил Майка и Поля и рассказал им, что видел.

– Времени мало. Пока разбойники «на деле», нам надо найти, где они держат Ранни и Пилеску, – сказал он. – Пойдём туда, откуда они пришли.

Мальчики стряхнули с себя тёплые шкуры. Джек осветил фонариком уютную нишу, чтобы убедиться, что они ничего не забыли там. Свет упал на каменный выступ, похожий на полку. На нём лежало что-то завёрнутое в тряпку. Джек с любопытством развернул ткань и обнаружил большую буханку баронского хлеба, уже зачерствелую.

– Можно размочить его в воде и съесть, – сказал он, довольный. – Не знаю, как вам, а мне и сухая корка – обед! Я так думаю, что грабители оставляют здесь хлеб, чтобы подкрепляться после возвращения.