Тайна дремучего леса

Через некоторое время Ранни остановился. Он посветил фонариком и обнаружил, что отряд потерял нужную тропинку.

– Мы не очень сильно сбились с курса, – заключил он. – Я видел следы топора на дереве совсем недалеко отсюда. Надо найти их.

Друзья долго искали зарубки, которые указали бы им, что они снова на правильном пути. Майк подумал: а вдруг они действительно заблудятся в этом огромном лесу? Мальчику показалось, что из-за деревьев на него смотрят два зловещих зелёных глаза.

– Это волк? – вздрогнув, прошептал он Джеку.

Но это оказался всего лишь свет фонаря, отразившийся от глянцевитых зелёных листьев.

– А вот и наша тропинка! – приободрился Ранни. – Мы вышли на правильный путь. Смотрите, на этом дереве зарубка. Теперь мы можем снова идти вперёд. Внимательно следите за зарубками, чтобы опять не сбиться с пути.

Друзья и так во все глаза следили за метками. Ребята понимали: надо быть внимательными, от этого зависит их жизнь и свобода. Зарубки попадались через равные промежутки времени, и маленькая компания неуклонно продвигалась вперёд.

– Мы уже должны быть где-то рядом с лагерем! – сказал наконец Ранни приглушённым голосом. – Вы слышите плеск воды? Сдаётся мне, мы добрались до большого водоёма.

Ещё через минуту его фонарь осветил сверкающую гладь водоёма. Они подошли к посёлку. Сейчас надо быть предельно осторожными, чтобы разбойники не услышали их!

Глава пятнадцатая Чудесное спасение

Было тихо, если не считать едва слышных ночных звуков. Вот прошуршал ёжик, а вот плеснула хвостом рыба. Не умолкая, журчала вода. Пока ничего тревожного.

Пятеро стояли совершенно неподвижно у воды, прислушиваясь. Вдруг тишину нарушил грозный рык, и мальчики вцепились друг в друга.

– Всё в порядке, – прошептал Ранни и усмехнулся. – Это всего лишь один из грабителей храпит в ближайшей хижине!

Так оно и было. Храп раздался снова, а затем затих. Ранни включил фонарик. Баронец хотел найти плот, о котором ему рассказывал Поль. К счастью, плот был совсем рядом, привязанный к дереву.

– Вы спустились по горной реке на таком же плоту? – прошептал Поль, обращаясь к Ранни.

– Мы добрались на нём только до того места, где поток выходит из горы. Разбойники направили плот к берегу и привязали его, и остаток пути до тайного леса мы прошли пешком. По-видимому, всякий раз, когда разбойники поднимаются в пещеру храма, они идут по выступу вдоль горной реки и тащат за собой плот по воде. Это, должно быть, тяжёлая работа!

– Так вот почему на этом пруду нет плотов, – озадаченно проговорил Джек. – Они используют их только внутри горы, чтобы передвигаться быстрее.

– Ш-ш! – предостерёг его Пилеску. – Говори поменьше… А ты держи фонарь повыше, Ранни, я не могу отвязывать плот на ощупь.

Плот отвязали быстро. Ранни нашёл на земле подходящий длинный сук, чтобы использовать его как шест. Он не хотел полностью отдаваться на милость реки. С помощью сука он мог управлять лодкой и, если понадобится, привести её к берегу.

– Залезайте на плот, – прошептал Ранни.

Все забрались в его выдолбленную часть. Набились как сельди в бочке! Ранни направил плот в центр водоёма. Плот подхватило подводное течение, и он тут же подался вперёд очень медленно, но уверенно и вскоре вышел к реке, которая тянулась через тайный лес на многие мили.

Как удивительно было плыть, покачиваясь на волнах быстрой реки, через самое сердце тёмного леса! Иногда им попадались деревья с низко нависающими над водой ветвями. Время от времени ветви шлёпали кого-нибудь из друзей по макушке или по лицу. Увернуться от них было невозможно. Ранни пытался освещать фонариком путь, чтобы вовремя предупреждать друзей о нависающих ветвях, но река была быстрой, и люди не успевали опомниться, как получали от деревьев настоящие оплеухи.

Мальчики прижались друг к другу, чувствуя себя неуютно, если не сказать – ужасно. Когда большая ветка чуть не столкнула Поля за борт и оставила на лбу большой синяк, Ранни решил пришвартовать плот до конца ночи. Он посчитал, что разбойники не будут преследовать беглецов, потому что у них не было лодок.

Тогда он привязал плот к дереву, и беглецы, перекусив оставшимся хлебом, устроились на отдых. Через некоторое время Ранни заснул, задрёмывали и ребята. Пилеску продолжал наблюдать.

Казалось, до рассвета ещё очень далеко, но вот наконец сквозь ветви начал проникать свет, чётче обозначились контуры стволов, и листья приобрели цвет. Ребята разбудили Ранни.

– Мы идём дальше.

Ранни отвязал плот, и друзья снова отправились в путь, подхваченные сильным течением. Теперь они могли видеть, когда ветви деревьев нависали низко над водой, и Ранни старался избегать их.

Все уже привыкли к тому, что река постоянно петляла, но вдруг она сделала такой крутой изгиб, что друзьям показалось, будто они возвращаются назад.

– Надеюсь, река выведет нас куда надо! – сказал Пилеску. – Не то мы окажемся рядом с разбойничьим лагерем!