Тайна дремучего леса

Река действительно поворачивала в обратную сторону, и в какой-то момент, хотя друзья и не догадывались об этом, они были всего в миле от разбойников. В тайном лесу её ложе было слишком уж извилистым. Примерно на середине пути река изогнулась полукольцом и наконец вышла из-за деревьев примерно в шести милях от истока. Путешественники этого не знали, хотя Ранни по положению солнца мог определить, что теперь они двигались почти в противоположном направлении.

Лес внезапно поредел, и солнечный свет хлынул между стволами, почти ослепив путников. Течение несло плот всё быстрее и быстрее, мягко покачивая его на волнах.

– Мы выбрались из тайного леса! – воскликнул Джек, прикрывая глаза ладонью и глядя вперёд. – Деревьев всё меньше. Интересно, куда течёт эта река? Вот бы она унесла нас прямо через горы на другую сторону. Тогда мы могли бы причалить где-нибудь и по горной тропе добраться до замка Киллимуин.

– По-твоему, всё так просто… – Пилеску глянул вперёд из-под руки.

Внезапный крик заставил их обернуться.

Между деревьями они увидели одного из грабителей! Тот выругался и кинулся прочь – должно быть, спешил к своим товарищам рассказать, что видел лодку. Красный волчий хвост раскачивался у него за спиной.

Вскоре он вернулся с несколькими приятелями разбойниками. Но странное дело: они даже не пытались помешать беглецам. Стояли и смотрели, как бывшие пленники уплывают прочь. Как-то подозрительно…

Лишь один из грабителей выкрикнул им вслед что-то вроде проклятия.

– Что он сказал? – спросил Джек.

Ранни нахмурился:

– Он говорит на странном диалекте. Но, мне кажется, я понял: «Скоро, скоро быть вам всем под землёй!» Мне это не нравится…

– Может, это значит просто «Чтоб вы провалились»?

– А может, что река уходит под землю! – воскликнул Джек. – Ну, нам туда и надо. Разве нет?

– Наверное, если там река продолжает своё течение, и в ней поместится наш плот, и туннели не залиты доверху, – сказал Ранни. – Мы должны быть настороже.

Река мчала их дальше. Вскоре путешественники увидели горы Киллимуин. Перед ними, чуть левее, была именно та, которую они знали лучше всего. На её противоположном склоне стоял замок Киллимуин. С этой стороны гора выглядела совсем по-другому.

Внезапно друзья услышали впереди ужасный рёв. Что это может быть? Ранни схватил шест и лихорадочно заработал им, отталкиваясь от дна. Он пытался вывести плот из течения. Но поток был сильнее и неминуемо нёс плот навстречу опасности.

Джек заметил, что Ранни не справляется. Храбрый баронец впервые был по-настоящему испуган.

– В чём дело? – встревоженно спросил мальчик у Ранни.

– Слышишь, какой грохот? По-моему, впереди пороги, а может быть, даже водопад. Дальше плыть нельзя. Попробую причалить к берегу, но это будет нелегко.

Пилеску соскользнул за борт и, взявшись за плот одной рукой, попытался плыть с ним к берегу. Могучий телохранитель отчаянно боролся с течением. И течение побеждало.

– Прыгайте! – крикнул он остальным. – Прыгайте и плывите! Иначе не спастись! Водопад уже близко!

Все прыгнули в воду. Поль был самым слабым пловцом, и Ранни взял его на спину. Разом полегчавший плот унёсся по течению и вскоре пропал из виду.

Пилеску помогал Майку и Джеку, но добраться до берега стремительной реки было нелегко.

Наконец все пятеро выползли на мелководье и долго сидели в изнеможении, надеясь, что грабители не окажутся поблизости. Сейчас эта дружная пятёрка, с трудом дыша и не в силах вымолвить ни слова, не смогла бы дать отпор никому.

Через некоторое время они пришли в себя. Жаркое солнце высушило их одежду, и от неё стал подниматься пар.

– Интересно, что случилось с плотом? – сказал Джек.

– Пойдём и посмотрим! – ответил Ранни. – Шум такой громкий, что водопад наверняка совсем близко.

Мужчины и мальчишки шли вдоль реки по неровному каменистому берегу. Грохот воды становился всё громче и громче.

Они обогнули большой камень и подошли к тому месту, где в мельчайших водяных брызгах дрожала маленькая зыбкая радуга. Серебристая река, сверкая, неслась мимо путников, с грохотом низвергалась и пропадала под землёй!

Ранни осторожно двинулся вперёд.

– Хорошо, что мы спрыгнули с плота вовремя! – сказал он. – Здесь река уходит прямо в землю!

Остальные присоединились к нему.

Могучий горный поток исчезал точно по волшебству. Путники опять успели промокнуть, пока стояли, заворожённые этим зрелищем – красивым, загадочным и жутким одновременно. Куда же девается такая огромная масса воды?

Дети впервые в жизни видели понор – отверстие в скале, через которое вода с поверхности земли уходит вниз, в подземные пещеры. Может, вода точила камень долгие столетия, а может, просто нашла трещину в скале и устремилась туда, вот так и получился понор.

Река нырнула под землю, в тёмные недра Киллимуинских гор, и пятеро друзей едва не рухнули туда же, если бы им не удалось выбраться на берег.