Тайна дремучего леса

Когда наступил вечер, маленький отряд добрался до того места, где река, бурля и ревя, сбегала с горного склона. Они сидели у воды и наконец-то отдыхали. На путников навалилась такая усталость, что, дай им волю, проспали бы целые сутки.

– Ну, остался последний участок пути, – сказал Ранни. – Пойдём в гору. За несколько часов доберёмся до того места, где река вытекает из пещеры наверху. Путь будет крутым и местами опасным. Поль, я привяжу тебя к себе, потому что, если ты упадёшь в реку, я не смогу помочь: тебя тут же унесёт прочь.

– Тогда привяжи Майка и Джека к Пилеску, – сказал Поль. – Я хочу, чтобы всех ребят страховали одинаково.

В конце концов все пятеро были связаны вместе. Если один упадёт, остальные смогут вытащить его. Затем отряд проник в пещеру в горе Киллимуин и стал медленно продвигаться вдоль русла рядом с грохочущим потоком.

Как и предполагал Ранни, путь оказался нелёгким. Влажная скала была скользкой, а местами такой узкой, что некуда было поставить ногу. Но друзья находили прочные опоры для рук в скалистой стене туннеля и, цепляясь за них, осторожно продвигались вверх.

Вдруг Поль поскользнулся и упал, чуть не сбив Ранни с ног. Мальчик едва не рухнул в бурлящую воду, но Ранни ухватился за верёвку и рванул её на себя, оттаскивая Поля назад, к карнизу. У бедняги дыхание перехватило от страха.

– Ты в безопасности, Поль, не бойся, – успокаивающе сказал Ранни, перекрикивая шум воды.

– Я не боюсь! – крикнул Поль и тут же вскочил на ноги.

Он был сильно напуган, но не показывал этого. И Ранни ощутил гордость за маленького принца.

Отважная пятёрка с трудом поднялась наверх, не говоря ни слова. Да говорить было бы и невозможно – пришлось бы перекрикивать шум реки. Казалось, они уже несколько часов карабкались по узкому карнизу. Ранни освещал им дорогу фонариком впереди, а Пилеску – сзади.

И вдруг свет фонарика Ранни упал на что-то кружащееся в потоке!

В следующую минуту они поняли, что это плот, на котором сидели разбойники, направлявшиеся вниз к тайному лесу!

Разбойники тоже увидели их и лишь успели вскрикнуть от изумления: через полминуты их унесло вниз по реке, и они скрылись из виду, затерявшись в длинном чёрном туннеле.

– Они нас видели! – в панике заорал Джек. – А вдруг они теперь догонят нас?!

Ранни и Пилеску остановились. Как быть? Мужчины допускали, что грабители могут повернуть назад и преследовать их, ведь раскачать плот и выпрыгнуть из него совсем не трудно. Разбойники могут тащить свой плот за собой, как делали это каждый раз, когда поднимались в пещеру храма.

– Ранни! – снова крикнул Джек. – Как ты думаешь, они нас догонят?

– Возможно, – ответил Ранни. – Надо поторопиться. Поднажмите, ребята, нельзя терять время.

Все пятеро снова отправились в путь. Дорога была трудна и опасна. Друзей постоянно окатывало водой, так что их ноги всегда были мокрыми. Иногда туннель был очень низок, на одном участке пути всем пришлось опуститься на четвереньки и ползти, касаясь головами свода!

Фонарик Ранни погас. Майк был рад, что у него есть запасной. Мальчик отдал его баронцу. Дорогу должны были освещать двое: замыкающий и тот, кто шёл впереди.

– Сколько нам ещё идти? – простонал Поль. – Сколько ещё, Ранни?

Глава семнадцатая Вверх по горной реке

Это был долгий подъём.

Ранни посветил фонариком на часы и увидел, что уже почти полночь! Неудивительно, что бедный Поль стонал и постоянно спрашивал, как далеко им ещё идти. Устали даже взрослые мужчины.

– Ранни, здесь недалеко есть площадка, на которой мы можем передохнуть! – прокричал Джек, вспомнив место, где они спали две ночи назад.

И мальчик, перекрикивая шум воды, рассказал им о той ночёвке. Ранни и Пилеску надеялись, что отряд скоро доберётся до площадки и там-то все смогут отдохнуть. Все, кроме часового: ведь кому-то придётся стоять на страже на случай, если нагрянут разбойники.

Они шли и шли наверх, спотыкаясь о грубый каменистый выступ, тянувшийся вдоль реки. И вдруг Майк поскользнулся и упал в воду, сбив Джека с ног. Оба исчезли в пучине. Поль испуганно вскрикнул.

Но Пилеску стоял твёрдо и крепко держал верёвку. Он решительно оттащил Джека и Майка в сторону и помог промокшим мальчикам выбраться. Те дрожали не только от холода, но и от страха! Не слишком-то приятно окунуться в ледяную горную воду. Они были рады, что Ранни придумал связать всех вместе. Джек надеялся, что ни один из баронцев не свалится в реку. Если упадут мужчины, то почти наверняка утянут мальчишек следом! Но Ранни и Пилеску, которые за всю свою жизнь покорили немало холмов и гор, ни разу не поскользнулись.

Поль так устал, что спотыкался на каждом шагу. Ранни, как бы ни жалел юного принца, не мог нести его. Баронцу нужны были обе руки – одна для того, чтобы держать фонарик, а другая – чтобы постоянно ощупывать стену в поисках опоры. Прошло много времени, прежде чем они вышли на площадку. Ранни сперва даже не заметил, что они уже у цели.

– Похоже, это здесь! – крикнул Майк. – Видите, какой широкий выступ!