Тайна дремучего леса

– Пойдём по коридору и выясним, – предложил наконец Поль. – Не могу больше здесь сидеть!

– Хорошо, – сказал Майк. – Мы сможем легко вернуться, если услышим, что Ранни и Пилеску идут.

Они поднялись по узкому, извилистому проходу, оставив позади шум огромного водопада. Но не успели пройти и половину пути, как услышали, что кто-то спускается вниз!

– Ранни и Пилеску возвращаются! – прошептал Майк. – Пошли назад. Нечего им знать, что мы их не послушались и мотаемся туда-сюда.

Спотыкаясь, они спустились по каменистому проходу и снова вышли в пещеру с водопадом. Он ревел так сильно, будто вместе с водой вниз летели и камни.

– Наши идут! – воскликнул Майк, когда коридор осветил фонарик.

Мальчик поднял свой фонарик, приветствуя Ранни и Пилеску.

И тут трое ребят в ужасе замерли. Конечно, им навстречу шли Ранни и Пилеску – но они возвращались как пленники! Семеро разбойников шли позади, пинали и толкали их, тыкая в спины остриями ножей.

– Ранни! Что случилось?! – воскликнул Поль, бросаясь вперёд.

Но, прежде чем Ранни смог что-либо объяснить, разбойники с криками бросились на мальчиков и заломили им руки за спину. Майк изо всех сил старался достать охотничий нож, но это было невозможно!

Разбойники связали мальчиков по рукам и ногам ремнями, не оставив ни единого шанса освободиться, и швырнули их на пол пещеры, словно беспомощных цыплят. Ранни и Пилеску, не в силах помочь ребятам, рычали, как разъярённые быки, пытаясь высвободить руки, крепко связанные за спиной. Несмотря на малый рост, лесные разбойники были очень сильны, к тому же их было больше. Грабители набросились на двух рослых мужчин, ловко повалили их на землю и связали им ноги.

Разбойники возбуждённо заговорили между собой. Теперь им предстояло забрать всех пятерых пленников. Но вдруг один из них указал на воду, которая продолжала заполнять пещеру. Как высоко она поднялась!

Только сейчас разбойники обратили внимание на водопад, который бил из отверстия в своде пещеры. Его сила была такова, что он проломил дыру почти вдвое больше прежней. Разбойники поняли, что произошло, и испуганно кинулись к выступу, который тянулся вдоль русла ревущей реки. Они оставили свой плот позади, под выступом площадки. В панике разбойники бегали туда-сюда, крича от ужаса.

Шум воды становился угрожающим. Все со страхом смотрели на дыру, через которую прорывался поток. Ещё одна часть каменного свода подалась и с грохотом рухнула. Вода тут же устремилась в пещеру с рёвом, похожим на громовые раскаты.

Грабители завопили, вытаращив глаза. Скоро река в горном туннеле поднимется слишком высоко, и, если не поторопиться, они никогда не смогут вернуться в тайный лес.

Джек поднял голову и увидел, как грабители пытаются пробиться к выступу у реки, где она входила в туннель. Вода залила людей до пояса.

– Они же утонут! – выдохнул Джек. – Вода снесёт их с уступа.

– Нечего бояться за грабителей! – сказал Ранни, резко садясь. – Ты лучше за нас бойся! Нас вот-вот затопит!

Так оно и было. Вода очень быстро прибывала. Пятеро пленников сумели подняться, хотя это было трудно со связанными руками и ногами. Они пытались распутать верёвки, но разбойники так крепко затянули узлы, что их нельзя было развязать или разорвать.

– Надо попробовать подняться по коридору!

Связанный Ранни неловко прыгнул и, не удержавшись, упал и ударился головой о камень.

Он лежал совершенно неподвижно, и Поль в ужасе смотрел на него.

– Ранни просто без сознания, скоро очнётся, – успокаивающе сказал Пилеску.

Но на самом деле баронец тревожился не меньше Поля. И взрослые и дети понимали, что им грозит беда. В любой момент потолок может обрушиться, и пещера будет полностью затоплена водой. Они не могли остаться, но не могли и убежать – так крепко их всех связали.

– Ранни! Открой глаза! – умолял Поль. Один из грабителей оставил фонарик на выступе неподалёку, и его свет падал на лицо Ранни. Тот лежал с закрытыми глазами, привалившись к каменной стене. – Пилеску! Как же они вас поймали?

– Мы поднялись в пещеру под храмом, – объяснил Пилеску, – обнаружили, что статуя разделена пополам, и выбрались наверх. В пещере было темно. Мы подошли к выходу и выглянули наружу, но ничего не увидели: сегодня утром на склоне горы густой туман. Потом хотели вернуться за вами, но тут в пещеру ворвались разбойники и набросились на нас. Должно быть, они ждали нас там, прятались в тумане.

– Пилеску, мы же были почти у цели! – воскликнул принц Поль. – Что теперь будем делать? Ранни сможет идти? Он так сильно ударился головой о камень!

В этот миг Ранни застонал и открыл глаза. Он попытался сесть прямо, но боль в затылке напомнила ему, что лучше избегать резких движений.

– Ещё один кусок потолка отвалился! – воскликнул Джек, увидев, как на другом конце пещеры с оглушительным грохотом упала огромная каменная глыба и из пролома хлынула вода.

Вокруг ног связанных людей бурлил и пенился поток. Пятеро недавних пленников с трудом забрались на выступы.

– Чего трепыхаться, нас и тут скоро затопит, – сказал Майк, с апатией глядя на бурлящую в пещере воду.