Тайна дремучего леса

– А тот гад не то издевался над нами, не то предупреждал… Мол, скоро мы окажемся под землёй, – сказал Джек. – Эта вода сбегает глубоко в огромные дыры и расщелины между скалами. Похоже, русло реки пролегает прямо под кольцом гор и выходит где-то на поверхность как ни в чём не бывало. Ну дела!

– Господи! Вот нам повезло, что мы спрыгнули с плота! – Майк вздрогнул при мысли о том, что они могли бы навсегда исчезнуть там, внизу, в тёмных глубинах затопленных пещер. – Эта река – настоящий лабиринт! Через гору в тайный лес, а из леса – прямо в пропасть. Ну, отсюда мы точно не попадём домой.

Пятеро путешественников покинули опасное место и уселись у нагретой солнцем скалы, чтобы немного обсохнуть.

– Разбойники наверняка считают, что нас уже нет в живых, – сказал Пилеску. – Они больше не будут следить за нами. Во всяком случае, это к лучшему.

– Что мы будем делать? – спросил Поль.

– Остаётся только одно, мой маленький господин, – ответил Пилеску. – Вернуться туда, откуда пришли!

– Что? Вверх в горы, вдоль реки до самого конца и обратно в храм-пещеру?! – воскликнул Поль. – Да мы сто раз умрём, пока дойдём!

– Придётся дойти, – возразил Ранни. – Там – единственный выход. Но сначала я хочу понять, где река вытекает из горы.

Он взобрался на самое большое дерево поблизости и долго всматривался в даль.

– Я не увидел истока реки, – спустившись, сказал Ранни. – Это слишком далеко. Но я приметил, где она входит в тайный лес. Надо идти на восток, пока не дойдём до реки. Уж точно не заблудимся, если пойдём вдоль русла!

– Давайте сначала чего-нибудь поедим, – сказал Поль. – Где хлеб? Разделим его поровну.

Хлеба осталось немного, но всё же достаточно, чтобы поддержать силы. Друзья жадно принялись за еду.

– Ну, ребята, пора в дорогу, – наконец поднялся Ранни, а следом за ним и остальные. – Пойдём против течения реки: так мы сможем добраться до горы!

Глава шестнадцатая Страшная буря

А что же было в это время с Пегги и Норой?

Как и посоветовали мальчики, они сразу же разбудили Туку и Ямен. Супруги сели в постели, сбитые с толку рассказом девочек. Ранни и Пилеску захвачены грабителями! Статуя раскололась на две части! Джек, Майк и Поль ушли спасать телохранителей!

Ямен и Туку не знали, что и ответить. Вот уж, как говорится, спасибо за новости.

– Сегодня мы ничего не можем сделать, – поразмыслив, сказал Туку, потирая раненую руку. – От слуг не будет никакого толку. Они испугаются и начнут метаться и причитать. Завтра рано утром пошлём слуг, чтобы они собрали жителей горного склона.

Девочки не хотели ждать так долго, но ничего другого не оставалось. Они вернулись в комнату, но заснуть так и не смогли и, прижавшись друг к другу на маленькой кушетке, покрытой тёплым меховым ковриком, шептались почти всю ночь. Пегги и Нора очень тревожились о братьях. Наконец перед самым рассветом они задремали. Их разбудила Ямен.

Вскоре все в замке узнали, что случилось прошлой ночью. Слуги и впрямь испугались и устроили переполох. Мать Поля со слезами на глазах снова и снова слушала рассказ девочек о том, как Поль ушёл спасать своих людей.

– Он так похож на своего отца! – воскликнула она. – Будущий король… Как я рада, что Майк и Джек с ним! О, почему они не дождались, когда мы сможем послать солдат или вооружённых крестьян, чтобы найти Ранни и Пилеску?!

На поиски ребят были снаряжены местные крестьяне, слуги королевы и пастух Беовальд. Поисковый отряд отправился в путь на пони. История о разбойниках, вылезающих из статуи, немного обескуражила королевских слуг. И всё же они были полны решимости спасти своего «маленького господина», как они называли Поля.

Беовальд повёл отряд вверх по холму к старому храму-пещере. Жители деревни в страхе отпрянули, увидев странные каменные изваяния. Статуя с трещиной посередине теперь снова была цела. Разбойники, которых мальчики видели прошлой ночью, испугавшись, что их тайна раскрыта, снова привели в действие механизм и сомкнули половины статуи.

Пегги и Нора смотрели, как слепой Беовальд сунул палец в правое ухо статуи. Жители деревни вскрикнули от удивления, когда увидели, что каменный человек раскололся и половинки с пугающей неспешностью стали расходиться в стороны. Беовальд указал на дыру, которую так хорошо скрывала статуя.

– Вот, – сказал он.

Жители деревни с опаской подошли к яме и посмотрели вниз. Никто не хотел спускаться в этот чёрный провал. Крестьяне старались не думать о призраках и горных духах, но неуютно стало всем.

Наконец один смельчак всё же соскользнул вниз по верёвке, призывая остальных следовать за ним. И люди один за другим полезли в дыру. Девочки тоже хотели пойти, но Туку и Ямен строго запретили им:

– Детям нечего там делать. Только путаться у взрослых под ногами…

Девочкам пришлось вернуться в замок, где мать Поля, бледная и встревоженная, в ожидании новостей не могла найти себе места.

Нора и Пегги пытались утешить её, рассказывая о приключениях, которые они с мальчиками пережили раньше. У этих приключений всегда был счастливый конец.