Тайна египетского креста

- Возможно, ми при чем, - мрачно процедил сквозь зубы Исхем. - Убит Томас Брэд.

- Быть того не может! Только не мистер Брэд! - послышался в глубине дома женский голос, и миссис Кетчем выглянула из двери. - Какой ужас! Я всегда говорила...

- Шла бы ты в дом, - прервал ее излияния мистер Кетчем, и женщина исчезла. - Я бы не сказал, джентльмены, что меня это слишком удивляет...

- Это почему же, интересно? - спросил Вогн.

- Да все к тому и шло.

- В каком смысле?

Кетчем прищурил один глаз.

- Мистер Брэд и тот псих, - он кивнул в сторону леса, - они все время ругались, а началось это сразу же, как пришлые арендовали у меня остров на весь летний сезон. Вы, верно, знаете, что остров принадлежит мне?

Четыре поколения моих предков жили тут...

- Да, да, знаем, - нетерпеливо проговорил Вогн. - Так что же, мистеру Брэду не нравилось, что Харашт и его ученики расположились близко от его поместья?

- Минуту, инспектор, - вмешался Эллери. - А кто именно договаривался об аренде?

Кетчем выпустил дым и ответил;

- Кто-то нездешний, с такой смешной фамилией, постойте... Крозак... - с трудом произнес он.

Все трое переглянулись. Наконец хоть какой-то след неуловимого хромого из Арройо.

- Тот человек хромал? - спросил Эллери, - Не могу точно сказать. Я его в глаза не видел.

Подождите-ка, тут у меня есть кое-что любопытное для вас. - И он вошел в дом.

- Отлично, мистер Куин, - похвалил прокурор Эллери. - Вы вытащили выигрышный билет. Крозак... Если Ван - армянин, Брэд - румын или, во всяком случае, из Центральной Европы, и рядом возникает Крозак, уже горячо, Вогн.

- Похоже, так, - пробубнил инспектор.

Появился Кетчем, радостно размахивающий грязным, замусоленным листком бумаги.

- Письмо, - сказал он, - от него, от Крозака. Поглядите-ка сами.

Вогн схватил письмо, а Эллери и Исхем стали читать его через плечо Вогна, Письмо было напечатано на машинке на каком-то странном листке и датировано 13 октября прошлого года. Адресат ссылался на объявление в газете о сдаче в аренду на летний сезон острова Ойстер-Айленд и прилагал залог в сто долларов до арендной платы, договор о которой вступит в силу с 1 марта. В конце письма стояла подпись, сделанная на машинке: Велия Крозак.

- Что ж, и деньги были приложены, мистер Кетчем? - скороговоркой заговорил Вогн.

- А как же!

- Чудненько! - воскликнул Исхем, потирая руки. - Попробуем раскопать, с какой почты Крозак отправил письмо, а там найдем и подлинную подпись.

- Боюсь, - усомнился Эллери, - что наш Крозак - невидимка, если судить по его поступкам, и тут выкрутился, и мы обнаружим на бланке подпись какого-нибудь Харашта. Помните, к "делу Вана" не было приобщено ни одного образца подписи Крозака.

- Скажите, а 1 марта этот Крозак появился на острове? - спросил прокурор.

- Нет, сэр. Никакого Крозака и в помине не было.

Только старый болван, ну как его? Гар.., тьфу, Хар... Харашт и с ним еще один, Ромейн, заявились, оплатили аренду и поселились на острове.

Вогн и Исхем поняли, что надо срочно искать Крозака.

К сожалению, от Кетчема больше о незнакомце ничего нового узнать не удалось, и они принялись расспрашивать его о конфликте Брэда и Харашта и выяснили, что с самого поселения, когда религиозный культ солнцепоклонников на деле обернулся нудизмом, возмущенный мистер Брэд приплыл на остров, чтобы выразить островитянам недовольство обитателей материка. Но Харашт оставался глухим ко всем доводам и угрозам. Ромейн, правда, выпустил когти, и мистер Брэд предложил ему даже вернуть всю сумму, внесенную за аренду, и обещал многократно большую для покрытия расходов пришельцев, если они уберутся восвояси.

- Извините, а кто, собственно, подписывал договор об аренде? - вежливо спросил Исхем.

- Старец - служитель культа, - ответил Кетчем.

Харашт и Ромейн от переселения и возмещения убытков наотрез отказались. Мистер Брэд настаивал, мол, по закону они нарушают общественный порядок и наносят ущерб нравственности, а Ромейн возражал, утверждая, что колонисты никого не трогают, остров удален и от людей, и от общественных мест, и за свои денежки они, островитяне, живут, как желают. Тогда мистер Брэд пригрозил законом ему, Кетчему, и потребовал выдворить чужаков с острова...

- Меня и миссис Кетчем они не беспокоили, - сказал старик. - И, хотя мистер Брэд предлагал мне тысячу долларов, я отказался - уговор дороже денег.

Выяснилось, что последняя жестокая ссора случилась три дня назад, в воскресенье. Мистер Брэд переплыл бухту и встретился в лесу с Хараштом, где и произошла словесная перепалка и старый чудак пришел в жуткую ярость.

- Я испугался, того и гляди, начнет камнями кидаться... - заметил Кетчем, - Подоспел Ромейн, а он малый сильный, велел мистеру Брэду убираться с острова. Я за деревьями стоял, но вмешиваться не стал, не мое это дело. Мистер Брэд уходить отказался, и Ромейн схватил его за шиворот, пригрозил, мол, не уберешься, я тебя так отделаю, что мать родная не узнает, и мистер Брэд ушел, крича в ярости, что никаких денег не пожалеет, чтобы с ними расправиться...

Исхем сказал, потирая руки;