Тайна эльфов моря

Существо издало гортанный воркующий звук, и было непонятно, то ли оно смеётся, то ли недовольно бурчит:

– На вопрос не отвечают вопросом, принцесса Неба. Я могу вас так называть, не правда ли?

– Почему бы и нет? – Лиа попыталась приветливо улыбнуться, но её лицо было напряжено.

– Я полагаю, могло бы найтись и другое имя – такое, которое лучше не произносить вслух в «Источнике»? – теперь существо смеялось, сомнений не было.

Лиа мысленно повалилась на колени от ужаса, а эльфийское тело тем временем приняло командование на себя. Неспешным движением оно сдвинуло тиару чуть повыше:

– Маленькой ползучей тварюшке, что висит на потолке и может служить почтенному директору чем-то вроде колокольчика на двери, вполне разрешается обращаться ко мне «Ваша грозная поднебесная Светлость». А как я могу называть тебя, летучая мышка?

Хм, это царственное чванство – действительно нечто.

Однако этому существу оно, похоже, пришлось по вкусу, его чёрные как ночь глаза заблестели.

– Весьма величественное поведение. Совсем не то, что эти вечные любезности да дружелюбие, которые в ходу в этих местах, – призналось оно. – Можешь называть меня просто Мекриз, моё подлинное имя, увы, слишком сложно для эльфийских губ.

Такая формулировка заставила Лиа насторожиться. Был ли Мекриз вообще эльфом… или, куда вероятнее, духом? Может, это странное создание и есть Правдолюб, ради которого она разыскивала тайную гостиную? Она должна действовать осторожно, ведь духи слывут опасными – даже если этот крылатый домовой производит довольно скромное впечатление.

– Итак, ты хотел мне что-то поведать о лиловой двери, – сказала Лиа.

Мекриз улыбнулся, что, видимо, должно было выглядеть располагающе, но множество острых жёлтых зубов тут же испортили это впечатление.

– Буду рад оказать вам эту услугу.

– Из чистой любезности?

– Верно, – глаза Мекриза вспыхнули. – Но также с надеждой на небольшой подарок. Взгляни на меня, я мало что могу предложить, помимо моих знаний. Здесь, в «Источнике», я всего лишь бедный проситель, который зарабатывает свою ежедневную порцию мух тем, что сторожит этот дурацкий порог. Я был бы рад послужить вашему великолепию безвозмездно, но, увы, вынужден попросить о каком-нибудь приятном подарке в обмен на мои ответы. Ваше королевское великодушие, вы понимаете это, не так ли?

Лиа внимательно разглядывала свои ногти, чтобы утаить, как её сердце от волнения подскакивает до самого горла:

– И что послужит приятным подарком, хотелось бы узнать? К примеру, штрудель из жуков, запечённый с посыпкой из плесени?

– Звучит восхитительно, – Мекриз облизнул губы чёрным языком. – Но ещё больше мне по вкусу воспоминания. Желаете, чтобы я назвал одно из ваших воспоминаний, которое годится в обмен на нужные вам сведения?

Лиа стало ещё больше не по себе. Не мог ли этот дух не только открывать истину, но и читать её мысли? Если она не ошибалась, он уже знал, что лишь её внешняя оболочка родом из Иномирья. Может, будет умнее дать дёру и поискать в библиотеке рецепт сыворотки правды, которая поможет разговорить Серафину?

Колебания Лиа не укрылись от Мекриза.

– Если позволите, я дам вам продегустировать небольшую порцию своего мастерства – совершенно бесплатно.

Лиа неуверенно кивнула.

– Тогда приступим, – Мекриз перебрался к проёму двери и уцепился за притолоку длинными пальцами ног. Пальцы на его руках были тоже необычайной длины и заканчивались тёмными острыми когтями, которыми он сейчас задумчиво почёсывал подбородок. – Как я вижу, у вас есть одна милая подруга, которая попала в трудное положение, потому что её обвиняют в причастности к нежелательным наводнениям. Но она повинна лишь в том, что хранит некую тайну. Из-за этого ей приходится претерпеть многое, из-за этого она даже отреклась от близкой сердечной дружбы. Тут наверняка можно было бы найти решение, если бы история, что кроется за этой тайной, вышла на свет. Увы, увы, упомянутая подруга слишком сильно боится рассказать правду. Печально, – Мекриз притворно вздохнул. В следующее мгновение он уже алчно сверкнул глазами в сторону Лиа: – Ну что ж, теперь вас заинтересовали мои умения?

– Что ты хочешь получить за тайну моей подруги? – воскликнула Лиа, прежде чем успела как следует подумать. Если бы она сперва всё взвесила, то наверняка пришла бы к заключению, что этому духу нельзя доверять.

Крошечный курносый нос Мекриза задрожал от предвкушения.

– Я был бы рад получить воспоминание, такое крошечное, маленькое воспоминаньице – ничто по сравнению с тем огромным запасом, который у вас имеется. К тому же речь идёт о воспоминании, которое вам не особенно по вкусу. В сущности, это будет доброе дело, если я избавлю вас от этой части вашего опыта.

– Ты ходишь вокруг да около, и я начинаю потихоньку волноваться, – сказала Лиа.