Тайна Эмили

– Ты часто читала об этом, – сказал вампир и покачал головой. – И всё равно задаёшь сейчас этот вопрос? То, что ты здесь видишь, это традиция из давно минувших времён. Ритуал охотников, которые были ловцами мертвецов.

Не успел он закончить, как линии пентаграммы вспыхнули серебристым огнём. В то же мгновение с лица Эмили исчезла улыбка. И не только из-за жара, который неожиданно полоснул её по щекам. Она вспомнила всё, что читала об этом ритуале, вспомнила о картинках, которые видела в книгах Бальтазара. Вспомнила она и о символах, которые возникали перед её внутренним взором, когда вампир рассказывал ей об этом ритуале, – в стародавние времена он служил для того, чтобы помочь воину собрать все силы и использовать их в бою против врага. Она думала, что с разгоном гильдии ловцов ритуал тоже исчез. Но в этом Эмили, очевидно, ошибалась. Её взгляд заскользил по символам. И вот она уже стоит в центре этого знака, который ловцы мертвецов поджигали перед решающим боем, перед той единственной битвой, которая означала всё или ничего, – перед битвой не на жизнь, а на смерть.

– Волнуешься? – спросил Бальтазар.

– Нет, – быстро ответила девочка-дух и показалась себе смешной. – Да, я нервничаю, – тут же призналась она и вздохнула. – Тем не менее, скоро дороги назад уже не будет. Я начну охоту на Асмарона. Я вызову его на бой. И узнаю, достаточно ли училась, чтобы остановить его.

– Ты училась достаточно, – сказал вампир. – И не стоит забывать, что, помимо того, чему ты научилась, у тебя есть всё, чтобы добиться успеха.

Эмили взглянула на него с интересом.

– Правда? Об этом ты мне никогда не рассказывал. Наоборот. Вначале мне пришлось тебя очень долго уговаривать, чтобы ты взялся за моё обучение. И, честно говоря, ты устроил мне нелёгкую жизнь.

– Нелёгкую, – согласился он. – И могу посоветовать каждому сделать то же самое, прежде чем тот решится схлестнуться с тобой.

Она невольно улыбнулась, увидев весёлый блеск в его глазах.

– Почему ты думаешь, что я сумею побороть Асмарона?

– Начнём с того, что я на твоей стороне, – констатировал он. – Кроме того, ты дух и обладаешь большой магической силой. Этим ты превосходишь даже моих самых опытных воинов, которые борются с мертвецами. Далее. Никто, кроме тебя, не сможет напасть на след Асмарона так, как это можешь ты и только ты, как продемонстрировала это сейчас, приблизившись к нему достаточно близко. И, в конце концов, никто не сможет так аккуратно, без ущерба, вынуть из него украденную жизнь, как ты. Потому что это твоя жизнь! И это всё ещё часть тебя, а не его. Поэтому осмелюсь утверждать: у тебя хорошие предпосылки для достижения цели.

– Это звучит почти как похвала, – Эмили подавила усмешку.

– Я только констатирую факты, – иронично ответил Бальтазар. – К ним относится также следующее: всё то, что я только что перечислил, тебе не поможет, если ты упустишь из виду свою силу. Это она поведёт тебя на любую битву, именно она защитит тебя, если любая другая сила тебя покинет. Этой цели служит данный ритуал. Он должен напомнить тебе о твоей силе, в которую ты сможешь спрятаться, как бы сумрачно ни сделалось всё вокруг тебя. С давних времён ловцы проводят последнюю ночь перед большой схваткой в этом огне. Ритуал закончится на рассвете. И следует усвоить главное: как только ритуал закончится, отсрочки не будет. И не может быть. Мы снаряжаемся, и охота начинается.

Эмили посмотрела на огонь. И вот он появился вновь – маленький испуганный голосок внутри неё, который всеми силами стал уговаривать, что лучше бы сейчас пойти в таверну, послушать хорошие песни, вместо того чтобы бросаться в какую-то невероятную смертельно опасную схватку. Однако лёгкого потрескивания огня было достаточно, чтобы заставить этот голосок замолчать. Эмили расправила плечи. Она достаточно долго работала ради этого момента. Сейчас она сомневаться не будет.

– Я готова, – сказала она и подняла глаза. – Начнём.

Не говоря больше ни слова, Бальтазар перешагнул через линии и вошёл в центр пентаграммы. Он показал, чтобы Эмили повторила это за ним. Языки пламени плясали вокруг её ног, но температура этого огня была, как у тёплой воды. Когда девочка села напротив Бальтазара, ей было приятно ощущать отблески огня на коже. Вампир почти нежно взял её левую руку – и… провёл ножом поперёк ладони.

– Проклятье! – крикнула Эмили и хотела отдёрнуть руку.

Но Бальтазар бросил на неё строгий взгляд.

– Ты кто? – спросил он с налётом так хорошо знакомого пренебрежения. – Крикливая девчонка или охотница?