Тайна Кара-Ташского подземелья

— А Чёртовым озеро больше не будет прозываться, — и он далеко закинул рожок.

Описав со свистом крутую дугу, рожок хлюпнулся в воду, издав последний вздох: «орт!»

— Пора мне! — похлопав по плечу Айгуль, сказал старик. — Оставайтесь! С уговором только пойманных карпов отпускать обратно. Согласны?

— Согласны! — выпалили разом мальчики и девочки.

Старик исчез в тумане так же быстро, как и появился. Светало. Заалел восток. Наступило трепетное время для рыболовов — утренний клёв. Поклёвка началась сразу же, как только лески ребят погрузились в воду. Но разные рыбы клевали у друзей. Аскар таскал сазанов, а за Толиной спиной один за другим падали на лужайку краснопёрки.

— Фи-и… мальков ловит, — посмеивались над ним девочки, собирая рыбу.

— Удлини леску, — тихо сказал Аскар.

Анатолий передвинул вверх по леске поплавок и стал внимательно за ним следить. Неожиданно он нырнул, и кто-то начал изо всех сил тянуть из его рук удочку. Он дернул её, но Аскар закричал:

— Поводи! Поводи!

Толя поводил туда-сюда удилище и с силой потянул его вверх, леска тихо пела от натуги. Всплеск… и в воздухе засверкало тело большой рыбины. Ещё одно мгновение, и она заплясала на зелёной траве.

— Ого, какой карп! — схватив руками бьющуюся рыбину, крикнул Аскар.

Улыбка застыла на лице Анатолия. Какая досада: попалась запретная для ловли рыба.

— И надо же беде случиться, что около тех мест голодный рыскал карп, — не то в шутку, не то с издёвкой продекламировала Клава.

Анатолий стоял и безучастно смотрел на Аскара, который освобождал карпа от крючка. Затем он взял из рук приятеля рыбину и далеко забросил её в воду…

В полдень ребята отправились домой довольные и счастливые: в их рюкзаках был большой улов.

БЕРКУТ

Предутренний густой туман опустился к подножью гор, и снеговые вершины, казалось, повисли в воздухе. По тропинке, зажатой в скалистых теснинах, бодро шагают двое ребят. Тела у обоих загорелые и кажутся бронзовыми. Это завзятые птицеловы, неразлучные друзья Карим и Аскар. Много певчих изловлено ими для живого уголка школы. И вот сейчас в который раз идут друзья в далёкий поход, чтобы пополнить живой уголок новыми видами птиц.

— В Волчье ущелье пойдём? — спросил Аскар, остановившись в развилке троп и поправляя ремни рюкзака на плечах.

Карим вздохнул, басовито сказал:

— Айда в лес!

Спутник всех их походов, пёс, набегавшись и обнюхав всё вокруг, уселся на задние лапы, вопросительно посмотрел на ребят и, точно поняв решение Карима, вскочил и побежал по узкой тропе. Ребята зашагали в том же направлении.

Весь лес свистал, щёлкал и звенел от множества птиц.

— Чу-жи, чу-жи, чу-жи!.. — чирикали чижи.

— Где, где, где?.. — трезвонили дрозды.

— Тут, тут, тут!.. — отзывался дятел.

Из-под ног Карима и Аскара вспархивали кеклики, перепела, каменки и опрометью уносились в глубь леса. Из кустов облепихи выскочил ошеломлённый заяц, на одно мгновенье он остолбенело уставился на ребят и что есть духу пустился наутёк. Вслед за ним устремился пёс. Карим, набрав в лёгкие воздуху, крикнул:

— Барс!

Эхо прокатилось по лесу, да так громко, что Аскар вздрогнул.

— А-а-рс! — отозвалось отдалённо.

— Теперь убежит, — сказал Карим, — за тридевять земель…

Блуждая по лужайкам и прогалинам, ребята попеременно кричали:

— Барс! Барс!!

От их криков всё лесное пространство заполнилось несмолкаемым гулом.

Скоро тропа вывела ребят на опушку. Вдали возвышался гранитный скос горы. За кустами, которые тянулись сплошным массивом почти до скал, виднелась небольшая лужайка с отлогим спуском к гордой реке. В верхнем конце её на большом камне, похожем на покосившийся куб, сидела огромная птица, она часто вскидывала голову, и от её клюва в разные стороны летели пух и перья.

Друзья переглянулись.

— Беркут?

— Точно!

— Кого это он терзает?

— Подкрадёмся, посмотрим.

— Вот бы в наш музей такого…

Оба припали к земле и осторожно начали продираться сквозь кусты к лужайке. Впереди на четвереньках лез Карим. Он часто приостанавливался, смахивал с лица паутину, и, затаив дыхание, двигался дальше. За ним, тяжело дыша, следовал Аскар. Донимала, обжигая лицо и руки, высокая крапива, резал тело колючий джерганак. Но мальчики на это не обращали внимания; ими овладело желание во что бы то ни стало разглядеть беркута и его добычу. Чем ближе они подкрадывались, тем больше охватывало их волнение.

В одном месте колючая ветка вцепилась Аскару в воротник, согнулась, сухо треснула.

— Тише ты! — услышал он злобный шёпот над самым ухом.

Приблизившись к крайним кустам, осыпанным волчьей ягодой, Карим приподнялся, осторожно раздвинул их, чтобы сделать достаточный для наблюдения просвет, неестественно вытянул шею.

Аскар, наткнувшись на спину Карима, медленно выпрямился, приник грудью к спине друга и посмотрел через его плечо.

Перед ними открылось необычайное зрелище: на камне, который был виден, как на ладони, воинственно стоял грозный царь горных птиц — беркут. В когтях у него была длиннохвостая, судорожно вздрагивающая птица. Хищник резко вскидывал свою приплюснутую голову и кривым клювом ожесточённо бил её в спину.