Тайна княжеского наследства

Масленица пришлась в этот год на последнюю неделю февраля. Петербуржцы веселились вовсю! Каждый день – ярмарки, гулянье, блины, катание с гор и прочие увеселения. Ну и, конечно, балы.

В четверг Лиза с Николой собиралась на масленичное гулянье. Однако утром письмо не пришло. Прошел завтрак, потом обед. Лиза металась по комнатам, порывалась ехать к Николаю. Уверяла всех, что он опасно заболел и ждет ее. Родители еле удержали ее дома.

Только к вечеру письмо, наконец, доставили. Только адресовано оно было не Лизе, а Александру Васильевичу, и в нем Николай просил извинения, что не сможет в ближайшие дни его навестить.

– Вот оно, – тихо произнесла Мария Ипатьевна. – Началось!

– Не началось, а кончилось, – поправил Александр Васильевич.

– Ну да, все закончилось. Бедная Лизонька! Что с ней теперь будет?

– Что будет, что будет – поплачет, а потом мозги на место встанут. Не пара он ей! Не пара!

– Кто не пара? – на громкий голос отца прибежала Лиза и сразу кинулась к письму. – Это от Николы?

– На, прочти.

Лиза с радостной улыбкой схватила письмо, пробежалась глазами, потом еще раз еще медленней, и ее улыбка застыла и долго не сходила с лица.

– Доченька, милая, пойдем в комнату, – матушка обняла ее и повела, готовая принять девичьи рыдания. Да, тяжело видеть, как страдает твой ребенок, и не иметь возможности помочь.

«Она уже взрослая, разумная девушка. Она справится», – повторял отец. Однако Мария Ипатьевна сама лила слезы, глядя на Лизу.

Только поздно вечером девушка притихла, казалось, выплакала все слезы. Матушка сама раздела ее и уложила спать.

На следующий день им нанес визит великий князь Константин Николаевич. Он беседовал с Александром Васильевичем и с Марией Ипатьевной. Сначала разговор был на общие темы. К сути он подошел весьма нескоро, начав следующими словами:

– С недавнего времени я стал замечать в моем сыне чрезмерное влечение к вашей дочери. Я несколько раз пытался с ним поговорить. Я говорил ему, как жестоко обманывать девушку, давая ей надежду на то, что в реальности никогда случиться не сможет. Но он не слушал меня. Наконец, вчера я выяснил, что Никола бывает здесь каждый вечер. Это действительно так?

– Его высочество заходит к нам по-дружески. Мы часто беседуем, – проговорил неуверенно Александр Васильевич.

– Вы должны серьезно поговорить с вашей дочерью. Если она рассчитывает на брак с Николаем, то она должна понять, что это совершенно невозможно. Прошу вас в деликатной форме ей это сообщить.

– Моя дочь это прекрасно понимает и никаких глупых планов не строит!

– Кстати, а как себя чувствует Елизавета Александровна? Здорова ли она?

– Ей слегка неможется. Но ничего серьезного.

– Может быть, ей нужен доктор? Я могу распорядиться.

– Нет, это абсолютно излишне. Уверяю вас, ваше высочество. Просто легкая головная боль.

– Надеюсь, это недомогание не лишит нас удовольствия видеть вашу замечательную семью в воскресенье на Масленичном балу в Аничковом дворце? Было бы очень грустно недосчитаться одной из самых блистательных жемчужин петербургского общества, каковой является Елизавета Александровна.

– Благодарю вас, ваше императорское высочество. Мы непременно будем на этом балу.

Глава шестнадцатая. Новые маневры

Константин смирился с тем, что Лиза выбрала его сына. Все это время он держался в тени. Он не вмешивался в их отношения. Хотя одному Богу известно, чего ему это стоило! Все изменилось в тот момент, когда Николай объявил о намерении жениться на Лизе. Это было совершенно недопустимо! Он не мог согласиться с этим из соображений интересов императорской семьи. Константин чувствовал ответственность за целостность и незыблемость императорской династии, которая была для него эквивалентом целостности страны.

И теперь его задача – остановить Николая. Не личные интересы, а исключительно долг – в том виде, в каком его понимал великий князь – побудили его вмешаться и разрушить счастье Николая и Лизы. Он должен был не допустить этого брака любой ценой. При этом он был абсолютно уверен в правильности своих поступков, хотя и понимал, что причиняет страдание.

Князь положил фотографию Лизы туда, где Никола ее сразу заметил. Он заронил подозрение в его душу. Ничего не говоря прямо, он подтолкнул сына к мысли об ее измене.

А по правде говоря, о чем еще мог подумать молодой человек, увидев свою возлюбленную на той фотографии? Уж никак не о том, что она случайно попала в кадр! Фотографирование было делом трудоемким, длительным. Если девушка была снята в будуаре дворца, значит, она находилась там довольно долгое время. Ну и дальнейшие выводы напрашиваются сами. Один только факт ее присутствия во дворце, доказательством коего была эта фотография, полностью компрометировал Лизу.