Тайна Лоринг-Чейза

- Вот именно. Так же, как и я... Да, в те дни на этого конягу было приятно посмотреть... Хотя, по правде говоря, тот малый - художник намалевал чересчур уж круглые бока и, кажется, слишком длинные бабки. Но грива и хвост были хороши. А какой гордый взгляд! Удивляюсь, как еще хоть что-то осталось. Двадцать пять лет прошло... Гостиницей тогда владел Том Ларкин.

- Двадцать пять лет - это долгий срок, - сказал Дэвид.

Его собеседник кивнул.

- Иногда даже больше, чем долгий.

- Вы тогда жили здесь?

- Я здесь родился. Не доводилось слышать имя Баукер, нет? Бен Баукер?

- Нет, не доводилось.

- Значит, вы не из местных?

- Нет, приплыл из-за океана.

- Откуда?

- Из Вирджинии. Это в Америке.

- Не слыхал.

- Вы ведь тоже жили за границей, уважаемый?

- Пятнадцать долгих лет, приятель! В Австралии... Ботани-Бэй[6]. Вам это о чем-нибудь говорит?

[6] Каторга, куда ссылали преступников-англичан.

- О! - воскликнул Дэвид. - Вы хотите сказать...

- Я хочу сказать, - сухо продолжал незнакомец, снова насупившись, - что я - каторжник, заключенный, отбывший срок. Я покушался на убийство - вот кто я такой! - За этим заявлением последовало долгое молчание. - Ну? - прорычал он наконец. - Почему вы не встаете и не уходите? Почему не бежите прочь от того, кто всего полгода назад был Заключенным Номер Двести Один? Почему не спешите подальше, словно от чумы, как делают все остальные?

- Потому что все мы подвержены искушениям, - отвечал молодой человек. Порой я тоже рисковал попасть в тюрьму.

Экс-каторжник изумленно воззрился на Дэвида. Потом криво усмехнулся и, подперев голову кулаком, мрачно уставился в пространство. Он долго сидел молча, потом процедил сквозь зубы:

- Меня швырнули в этот ад... Пятнадцать лет!

- Значит, вы с лихвой заплатили за все, - сказал Дэвид, - и можете начать жизнь заново...

- Ну нет! - взревел Баукер. -`Это не для меня! Моя жизнь кончена... или почти кончена! Вот только получу то, за чем вернулся, и больше ничего мне не нужно. Со мной будет покончено... Да, покончено! Пусть делают со мной что угодно - с тем, что от меня осталось! Но сначала... сначала сделаю я. - По его морщинистому лицу прошла судорога; он вцепился в косынку и сдернул ее, словно она его душила.

- Баукер, дружище, - мягко сказал Дэвид, - расскажите мне, что за беда с вами приключилась?

- Нет! - рявкнул Баукер. - Ни за что! Откуда мне знать, можно тебе доверять или нет?

- Можно, потому что я такой же одинокий странник, как вы.

- Ты больше похож на... на одного из них! - огрызнулся Баукер и презрительно сплюнул.

- Из кого "из них"?

- Из благородных, дьявол их раздери!

- И тем не менее я в самом делх так же одинок и так же бедствую, как и ты, Бен Баукер. А может быть, и больше.

- Кто? Ты? - желчно удивился каторжник.

- Да, я, - спокойно ответил Дэвид. - Мне нечего есть, и нет денег, чтобы купить еды.

- Так ты, наверно, голоден?

- Чертовски! - Дэвид вздохнул.

- Настолько голоден, что не побрезгуешь поесть в компании с Номером Двести Первым?

- Испытай меня! - усмехнулся Дэвид.

Нахмурившись, Бен Баукер встал и зашагал в гостиницу, откуда вскоре появился с подносом в руках. На подносе лежали поджаристые булки, толстый кусок сыра, салат-латук, пучок зеленого лука и стояли две большие кружки в шапках кремовой пены.

Так Дэвид Лоринг преломил хлеб с бывшим заключенным номер двести один. Они сидели рядом на скамье, в тенистой прохладе, и больше не отвлекались на разговоры, пока полностью не уничтожили булки и сыр. А тогда, подняв ополовиненную кружку, Дэвид произнес тост:

- За лучшие дни!

- Э нет! - угрюмо пробасил Бен, качая головой. - Для меня они никогда не наступят, приятель, никогда... Я, понимаешь, потерял ее... мою маленькую Нэн!

- О-о, - сочувственно сказал Дэвид. - Она... умерла?

- Хуже! Много хуже! - зарычал бывший каторжник. - Она пошла по миру. Безо всякой надежды на эти самые "лучшие дни". Так-то, друг. Я не смог найти ее. Искал везде, спрашивал всех, кто ее знал, даже ее несчастную старуху мать, добрая она душа! Я ищу с того дня, как вернулся, истоптал все графство. Одни говорят, что она померла, другие - уплыла за море, а некоторые утверждают, будто она в Лондоне, моя маленькая Нэн!

- Что же ты не поищешь ее в Лондоне?

- Искал, парень! Но Лондон - слишком большой город... Нет, я потерял ее! Теперь вот вернулся в эту глухомань, чтобы закончить одно дело.

- Что за дело?