Тайна мистера Хоггарта

Опустим уже привычные нам и нашим друзьям сборы, пререкания и преодоление проторенного пути до дремучего леса — всё было так же, как и всегда, с одной лишь разницей: нервы у каждого были на пределе, в глазах читалась лёгкая тревога и движения путешественников были более резкие, стремительные. Всем уже не терпелось поскорее дойти до этого замка, найти этого Хоггарта (в чьём существовании уже никто не сомневался) и окончательно во всём разобраться.

Отметим лишь самые знаковые события этого тревожного утра. Например, мистер Артурс с самого утра успел встретиться со всеми тремя разрушителями тайн и, узнав не сильно изменившийся план действий, пожелал удачи, не забыв напоследок снова попробовать отговорить рьяных безумцев. «Только, прошу вас, что бы там ни было, сохраняйте рассудок и душевное равновесие! И помните: шутки со смертью редко заканчиваются хорошо; смерть и так возьмёт своё, зачем же её торопить», — на прощание произнёс мистер Артурс, положив руку на плечо Артура и внимательно глядя ему в глаза, будто это предостережение касалось только его.

Эти странные слова озадачили Рэйвена, и он был мрачнее тучи. Ему вновь показалось, что его считают самым слабым и уже немного тронувшимся рассудком и оттого дают такие советы. На друзей он смотрел косо, почти на каждое сказанное Роном слово — огрызался. Где-то в глубине подсознания он спрашивал себя «За что я злюсь на всё вокруг?» и не находил ответа. Какая-то чёрная, холодная, мертвецкая рука схватила юношу за горло; какая-то неведомая сила замедляла его сердце, делая его стеклянным. Ему хотелось побыстрее очутиться в замке, поблуждать по его полуразвалившимся коридорам, ощутить его холодность и тишину. "Нет никакого мистера Хоггарта! Замок пуст, я уверен в этом. Там темно и тихо, там — покой…". Это внезапная мысль напугала ту часть души Артура, которая ещё осталась незаражённой прикосновением призрака. Но это была лишь минутная слабость.

Сегодня лес был как-то особенно тих и спокоен. Это спокойствие походило больше на терпеливое ожидание какого-то важного, долгожданного события. Хруст веток в зловещей тишине и пронизывающем холоде был практически невыносимым. Этот звук отдавался у каждого в голове жутким эхом, словно это не ветки, а их собственные кости ломаются под тяжёлым прессом, под чьей-то огромной пятой. Никто не решался издать ни звука. Вдруг где-то впереди послышался тихий надломленный смех. Он отзывался в сердцах такой реальной, физической болью, что лица Неда и Рональда немного перекосились. Только Артур, как заворожённый, шёл вперёд.

— Артур! Подожди нас! — еле-еле выкрикнул Рон.

Рэйвен резко остановился, обернулся на отставших друзей и, смерив их надменным взглядом, нехотя направился им на помощь. "Какая слабость! Испугались призрака, с которым уже встречались. Жалкие, жалкие!".

Смех прекратился. Неду и Рону полегчало и они снова продолжили путь. Зажурчал ручей, долгожданный ручей! Где-то на его берегу стоит вожделенный замок. Они уже близко, совсем близко…

Ветви деревьев зашевелились, начали расступаться сами собой и, наконец, оголили старинные, местами истерзанные временем стены. Замок был пуст и безмолвен.

Артур, Нед и Рональд замерли в оцепенении. То, о чём они грезили, до чего не могли добраться столько раз, было сейчас перед ними.

Артур ожил первым. Он, спотыкаясь о кочки и корни деревьев, практически бежал к замку, не замечая, как мелкие колючие ветви кустов хлещут его по лицу, оставляя кровоточащие ссадины. За ним устремились его товарищи. Приблизившись почти вплотную к жилищу мистера Хоггарта, они вдруг заметили, скрытые до этого момента в тени, белые каменные статуи. Это была целая армия. Здесь были и женщины, и мужчины, и дети. Тончайшая работа великого скульптора! А быть может, когда-то это были живые люди, превратившиеся в безжизненные изваяния, в холодный бесчувственный камень..?

— Артур! Остановись! Не время отвлекаться на это! — кричал Рон вслед юноше, твёрдыми шагами направляющемуся к этой жуткой коллекции.

Но он будто не слышал. И вот, быстро достигнув цели, он уже бродил между молчаливыми истуканами, вглядывался в их лица, такие разные. Лица, на которых запечатлелся, казалось, весь спектр эмоций и чувств, от дикого ужаса, до радостного спокойствия. Но что это? О, ужас! У самой стены, под свисающим сухим плющом стояла его мать! Это была она, ошибки быть не может! То же отсутствующее выражение лица, те же печальные глаза, смиренно сложенные руки. Но как это возможно! Ведь он сам видел её, лежащей в гробу! Видел, как с неимоверным грохотом, отложившимся навсегда в сознании маленького мальчика, падали комья земли на грубую деревянную крышку. А теперь она здесь!

Почему-то в голове Артура все эти скульптуры разом предстали заколдованными людьми, а не работами какого-нибудь гениального скульптора. Он чувствовал их энергию, некогда кипевшую в их душах и телах, а сейчас будто витающую между этими надгробными памятниками.

— Нед! — громко позвал Рэйвен, — скорее, сюда!