Тайна нагой незнакомки

- А вы откуда знаете?

- Я не знаю. Я просто считаю, что он не настолько глуп, вот и все.

- Он играет в азартные игры?

- Вряд ли. Раньше он к этому не проявлял интереса.

- Может быть, он наделал крупных долгов?

- С его-то деньжищами! Что-то мне трудно представить его в должниках.

- Вы не могли бы мне сказать, у кого-то могли быть причины его убить?

Мэннинг напрягся.

- Убить? - тихо переспросил он. - Убить Эрни? - Он опять подался вперед. - Вы хотите сказать, что Эрни уб...

- Я ничего не сказал. - отрезал я. - Я просто спросил: не знаете ли вы, может быть, кто-нибудь мог желать смерти Грира?

Мэннинг долго смотрел на меня, и его глаза на мгновение совсем спрятались за толстыми стеклами очков. - Нет, - наконец выговорил он. Нет, конечно, нет.

- Вы можете ещё что-нибудь рассказать про него? Что могло бы стать причиной его неприятностей?

Мэннинг отрицательно покачал головой.

- Уверены?

- Да, Эрни ведь, как я уже вам сказал, в последнее время стал почти чужим. Даже если бы он попал в беду, очень сомневаюсь, что он бы мне в этом признался. - Мэннинг пожал плечами. - Я не знаю.

- У вас нет никаких предположений о том, каким образом Грир вдруг так разбогател?

- Нет, никаких.

- А чем он раньше занимался?

Мэннинг нервно взмахнул рукой.

- Ну сколько раз мне вам повторять, мистер Селби! Эрни давно уже со мной не откровенничает. Он вообще мне ничего не рассказывает. Ничего.

- Извините, я не точно выразился. Я хотел спросить, где он работал до отъезда из Нью-Йорка.

- А... Он работал микологом в компании "Оттман-Майер".

- Кем-кем?

- Микологом. Это специалист по грибам. По грибковым культурам. Микология - это часть ботаники.

- Он получил хорошее образование?

- Да, недурное.

- И Грир хороший специалист в своем деле?

- В противном случае его бы не взяли в "Оттман-Майер"

- Это, насколько я помню, крупная фармацевтическая фирма в Бруклине?

- Правильно.

- Да кстати, раз уж мы об этом заговорили, а чем вы занимаетесь, мистер Мэннинг?

- Я фармацевт.

- У вас своя аптека?

Он слабо улыбнулся.

- О нет! Это моя голубая мечта.

- Но вы ведь ещё очень молоды...

Он склонил голову.

- Если угодно знать, я получил лицензию уже три года назад. Для этого надо окончить четырехлетний медколледж - сдать экзамены по бактериологии, органике и неорганике и ещё кое-что - плюс каждое лето работать на практике помощником аптекаря. После этого вам надо пройти государственную комиссию и все дела!

- Хм, мне-то казалось, для получения лицензии требуется куда больше практического опыта.

- Это обычная процедура лицензирования.

- А Эрни Грир прошел тот же курс, что и вы?

- Ну в общем, да. Разумеется, он изучал ещё и ботанику.

- Вы учились в одном колледже?

- Да, в Колумбийском университете.

- А что Грир - башковитый парень, как вы считаете?

- Талантливый, я бы сказал. Он легко все схватывает и у него блестящая память.

Я кивнул.

- А чем конкретно он занимался у Оттмана и Майера?

- Ну, они ведь крупнейшие производители антибиотиков. Эрни занимался лабораторными исследованиями. - Мэннинг сделал паузу. - Вы разбираетесь в антибиотиках, мистер Селби?

- Весьма приблизительно.

- Ясно. Так вот, все антибиотики производятся главным образом из грибковых культур - плесень, землистый угль, ржавчина, дрожжи, милдью, наконец обыкновенные грибы и тому подобное. Разновидность плесени, которая является основой для производства современного пенициллина, например, обнаружили в стухшей мускусной дыне на рынке в Пеории, штат Иллинойс. А Эрни анализировал образцы грязи со всех концов мира и искал там микроорганизмы...

- Погодите, - оборвал я поток его красноречия. - Что, просто грязи?

- Именно! В самой обычной грязи. Стрептомицин открыли случайно в куче грязи у нас в Нью-Джерси. Все ведущие фармацевтические фирмы, мистер Селби, отчаянно конкурируют между собой в поисках новых видов антибиотиков. Они отправляют экспедиции на личных самолетах для доставки образцов грунта со всех концов земного шара.

Я хмыкнул.

- Не думал, что это так сложно.

- Очень сложно, уверяю вас! Можно перекопать сто тысяч образцов грунта и обнаружить только один более или менее многообещающий антибиотик - а потом выяснится, что его уже кто-то открыл. Но бывает и так: можно открыть нечто действительно новенькое, а на рынке новинка не пойдет! - Он поднес чашку к губам, увидел, что она пуста, нахмурился и поставил чашку на блюдце. - И к тому же мало открыть новый антибиотик, надо ведь открыть такой вид, который имеет свойства всех старых, да ещё и более активен - вт что само сложное! Какой смысл выпускать антибиотик, который ничем не отличается от многих других, уже имеющихся на рынке?

- Никакого, я полагаю.

Он кивнул.

- Возьмите террамицин. У производителя ушло четыре года на разработки, только на исследования было потрачено четыре миллиона долларов. Представляете, сколько времени и денег! А самое ужасное то, что и это время и эти миллионы могли быть потраченными напрасно...

- Эрни к тому же и украл один! - раздался за моей спиной звонкий голос Кары. - Расскажи мистеру Селби, Джейк, что сделал Эрни.