Тайна «Небьюлы»

– Наслаждайся видами, пока еще можешь, Коронадо, – сплюнул Дуган. – Через минуту ты уже увидишь только пыль из-под моих ног.

– Держи карман, – ответил Круз, повернув к Дугану сосредоточенное лицо. Он опустил забрало, приставил носки ног к линии, сделал два глубоких вдоха и быстро произнес про себя, словно заклинание: «Сосредоточиться. Успокоиться. Бежать быстро».

Свисток!

Круз рванул со старта. Он резко двигал руками, ускоряясь в направлении барьеров, глядя только вперед. Первые три барьера дались легко. Приближаясь к четвертому, он увидел что-то слева. Оно двигалось. Что там за рисунок в горошек? Круз слегка повернул голову.

– Вот это да!

Это был гепард! Стройная кошка золотого цвета с темными пятнами легко бежала вровень с ним. Она не пыталась напасть. Просто бежала рядом, словно Круз был еще одной кошкой, и они вместе скакали сквозь высокую траву в африканской саванне. Круз не мог оторвать от нее взгляд – и ударился ногой о последний барьер. Металлическая конструкция не опрокинулась, но, наблюдая за большой кошкой, Круз потерял драгоценное время. Теперь Дуган был впереди. Черт!

Его конкурент уже забирался по лестнице на рукоход. Круз устремился за ним. Он отставал всего на несколько секунд.

Если он сможет двигаться так же быстро, лучшая возможность обойти Дугана появится на сетке. Дуган обгонял его на две перекладины. Круз с размаху ухватился за первую перекладину из восьми. Он раскачивался, как маятник, перескакивая на каждую следующую перекладину почти сразу же, как только Дуган освобождал ее. Его плечи начали гореть. Тело становилось тяжелым.

Бабах! Это что, гром? Начался дождь. Сильный. Потоки воды стекали по шлему Круза, ослепляя его. Он ухватился за седьмую перекладину, но пальцы начали скользить. Зарычав, он сжал металлическую трубу и подал нижнюю часть тела вперед. Если перестать раскачиваться, все будет кончено. Еще. Одна. Перекладина. Оставалась всего одна. Стиснув зубы, Круз собрал последние силы и выбросил все тело вперед. Его ноги коснулись металла. Он отпустил руки и свалился на площадку, припав на колени.

Его защитный щиток снова стал прозрачным, и тут же он увидел, как Дуган запрыгнул на горизонтальную сеть. Круз последовал за ним. Он полз по сетке, словно паук, в паутину которого только что попала муха, даже начал нагонять время, но тут через левый край сетки перевалился виртуальный человек в шляпе цвета хаки. Он достал большой охотничий нож и начал срезать крепления сети к опорам! Дуган тоже увидел его и начал карабкаться в правый угол. Круз понимал, что и ему самому надо туда же, чтобы остался какой-то шанс добраться до края еще до того, как человек полностью обрежет всю сеть. Но если двигаться по диагонали, он не сможет обойти Дугана. Круз напряг все силы, чтобы передвигаться еще быстрее. Он чувствовал, как веревки врезаются в кожу пальцев и ладоней. Нога соскользнула, и он чуть не упал вниз сквозь разрыв. В тот самый момент, когда нож отпиливал последнюю петлю, Круз выпрыгнул на поддерживающую раму. Он снова был на волоске от неудачи, но все равно справился!

Круз перевалился через край, спрыгнул на землю и побежал за Дуганом. Тот уже направлялся в туннель. Перед входом в круглый проход Круз нагнулся, чтобы не удариться головой. Он устремился в темный узкий туннель, и уже через несколько секунд его ноздри начало щипать. Запахло тухлыми яйцами. Неужели это Дуган? Фу! Первой реакцией Круза было задержать дыхание, но он понимал, что это неправильно. Ему нужен полный объем легких. Дуган, двигавшийся впереди, замедлил темп и зашелся в кашле. Когда они наконец выбрались из туннеля, Круз уже почти догнал его. Если обгонять, то именно сейчас!

Круз начал маневр. Он сместился влево, но Дуган выставил локоть, чтобы заблокировать его. Слишком поздно. Круз выскочил вперед и начал лидировать. Он помчался к пруду и вспрыгнул на ближайшую к берегу площадку в форме листа кувшинки, а потом начал легко перепрыгивать с одной площадки на другую.

Он быстро продвигался вперед и уже прошел две третьи пути, как вдруг увидел, как темно-зеленые пластины заколыхались. Из мутного болота всплыл аллигатор. Его массивные челюсти раскрылись. Круз видел, как блестят на свету его зубы – огромные и острые. Этого жуткого зрелища было достаточно, чтобы он поскользнулся и оказался на самом краю очередной площадки. Он уже не мог остановиться. Он падал в воду – настоящую воду! В последней попытке спасти ситуацию Круз выбросил руки в стороны, покачался в таком положении несколько секунд, а потом каким-то таинственным образом перестал шататься. Он перепрыгнул через две последние площадки и оттуда – на берег. Когда они приблизились к последнему препятствию – десятиметровой скале, Дуган бежал уже в двух шагах позади него.