Тайна «Небьюлы»

Услышав сигнал, Джован пересек стартовую линию, запустив тем самым цифровой таймер. Они следили, как он помчался к первой серии препятствий – полосе из шести барьеров. Он легко перемахнул, как газель, через первые пять перекладин. Но когда начал приближаться к шестому барьеру, что-то возникло в его мониторе. Это был хрустальный кубок! Он в неустойчивом положении примостился на самом краю правой секции барьера. У Джована была всего секунда, чтобы скорректировать прыжок. Перелетая над барьером, он коснулся его коленом. Круз и все остальные исследователи дружно ахнули. Кубок зашатался, пролив немного воды, но не упал. Джован поспешил к следующему испытанию – рукоходу. Но тот был не совсем обычным. Боковые рамы изгибались, причем не только по горизонтали, но и по вертикали, так что казалось, что вся конструкция тает. Джован быстро вскарабкался по лестнице. Ухватившись за первую перекладину, он перемахнул к следующей и так продолжал двигаться от одной перекладины к другой: влево и вверх, вправо и вниз, влево и еще ниже, вправо и снова вверх. Круз поражался силе и ловкости его рук и торса.

Джован уже добрался до середины, когда на его мониторе возникло что-то, летящее прямо на него. Летучие мыши! Круз закричал. Он не мог понять, настоящие ли они или виртуальные. Джован не поддался панике. Он наклонил голову в шлеме и повис на обеих руках, пока последняя летучая мышь не промелькнула мимо. Потом он несколько раз качнулся, чтобы снова набрать инерцию, и быстро добрался до платформы на другой стороне. Месье Легран дунул в свисток. Все зааплодировали.

Круз все понял. Виртуальные элементы нужны для того, чтобы отвлекать. Не обращай на них внимания, сохраняй спокойствие, двигайся дальше, и у тебя все получится.

– Спасибо, Джован, – одобрил месье Легран и посмотрел на студентов. – Теперь ваша очередь. Да, и еще одно.

– Вот оно, – пробормотал Эмметт, обращаясь к Крузу. – Начинается.

– Вы будете соревноваться не только с секундомером, – произнес инструктор, – но и друг с другом, то есть проходить полосу препятствий в парах.

Эмметт и Круз встали рядом, показывая тем самым, что они – команда, но у месье Леграна был другие планы. Он поднял маленький черный вельветовый мешочек.

– Здесь два набора чисел от 1 до 12. Вытащите номер, найдите человека с таким же номером, и он и станет вашим соперником.

Круз надеялся вытащить большую цифру. Он бы предпочел сначала посмотреть, как другие исследователи пройдут полосу. Круз засунул руку в мешочек и на ощупь нашел несколько деревянных фишек. Он схватил одну, но в последнюю секунду поменял на другую. Вытащив руку, Круз раскрыл ладонь. Круглая фишка показывала 2. Черт! Начался подбор пар. Эмметт и Зэйн. Реншоу и Сэйлор. Али и Брындис. Екатерина и Тао. Скоро без пары стоял только один человек, кроме Круза: Дуган. Он показал свою фишку. На ней была двойка. На этот раз Круз не выдержал и громко застонал.

Реншоу и Сэйлор начинали первыми. Когда они вышли на старт, картинка на большом экране разделилась, так что исследователи могли одновременно видеть изображение со шлемов обоих конкурентов. Месье Легран дунул в свисток, и Реншоу и Сэйлор рванули с места. На первых трех барьерах они шли вровень. Сэйлор вышла вперед, когда Реншоу задел четвертый барьер, хотя и не опрокинул его. Когда они устремились к пятому барьеру, слева на них налетел порыв ветра. Частички песка и камушков почти целиком заслонили им зрение. Реншоу врезался в барьер. Для него все было кончено. Сэйлор споткнулась, но удержалась и перескочила через два последних барьера.

Она взобралась по лестнице на рукоход. Прыгнув с площадки, ухватилась за первую перекладину и враскачку перескочила на вторую, потом на третью, самую низкую во всей конструкции.

– Слышу какой-то звук, – произнесла она. Ее шлем склонился вниз, и там возникла раскаленная пузырящаяся лава, облизывающая ее ступни.

– Черт! – закричала Сэйлор, и ее движения замедлились. Она выбросила ноги в стороны и передвинула руки на перекладине. Дела ее были плохи.

– Вперед, Сэйлор, борись! – попытался подбодрить ее Круз.

– Чертова лава, – услышали они ее голос, и в следующую секунду Сэйлор упала на мат под рукоходом.

Возвращаясь к основной группе, Реншоу сорвал с себя шлем.

– Не могу поверить, что я выпал на первом же препятствии. На первом!

– Молодец, Реншоу, – похвалил месье Легран. – Bon travail.

– Хорошая попытка, – перевел Джован и хлопнул брата по спине. – Но, к сожалению, недостаточно.

Месье Легран уже вызывал следующую пару конкурентов на исходные позиции.

Это были Круз и Дуган. Подходя к стартовой черте, Круз хорошенько рассмотрел всю полосу. Барьеры. Волнистый рукоход. Горизонтальная сеть. Тоннель. Пруд. Скалодром.

Они прошли мимо Сэйлор, которая возвращалась к остальной группе.

– Отстой, Йорк, – фыркнул Дуган.

Возмущенная Сэйлор встретилась глазами с Крузом.

– Сделай его, – произнесла она, скрипнув зубами.

Он поднял ладонь. Она хлопнула по ней. Сильно. Круз натянул шлем на уши и вышел на старт.