Тайна Нотингер

Оказавшись за пределами города, остановился, чтобы подумать, куда направиться. Чтобы забрать золото, спрятанное в лесу, времени много не потребуется. От городских стен до тайника совсем не далеко, но вот куда мне потом идти? Двигаться по королевскому тракту нельзя, при первой же проверке меня точно арестуют, золото отберут и что вполне вероятно, потом повесят. Доказать, что всё то золото что у меня есть, я нашёл, не смогу. Для стражников это будет означать, что я его украл в одном из сожжённых домов Эйвенхарда или получил от зачинщиков бунта, как оплату за поджог.

Опустошив тайник, направился на северо-восток, там городов совсем нет, а поселений так мало, что наткнуться на солдат шансов почти нет.

Я опять остался один посреди леса, бесчисленных холмов и диких зверей. Встретить на своём пути волков, кабанов и самого страшного зверя — медведя, не очень хотелось, но деваться мне было некуда. В гордом одиночестве я двигался к горному хребту, восточной границе Эйвенхарда. Верхом на лошади скорость передвижения, не сильно отличалась от той, если бы я шёл пешком. Дорог на моём пути не было, и я боялся, что лошадь может сломать ногу, если буду её подгонять. Провизии у меня с собой совсем не было, не успел купить, хорошо, что соль оставалась, без неё совсем плохо пришлось бы.

Через три дня, потеряв последнюю стрелу, опять стал ловить лягушек и змей, есть-то мне что-то надо, это лошади хорошо, для неё травы вокруг было много. Спустя неделю блуждания по лесным оврагам, набрёл на дорогу и решил двигаться по ней. Она петляла по лесу, но упорно вела меня на север вдоль горного хребта. Вскоре по этой дороге добрался до маленькой деревни, жители которой снабжали продовольствием не только себя, но и три десятка солдат, непонятно от кого охраняющих восточную границу Эйвенхарда. За горным хребтом находилась пустошь Пасатора, а там никого нет, поэтому смысла охранять здесь что-то не было никакого, по крайней мере, я так считал. У короля было другое видение ситуации, и солдаты продолжали тут находиться, занимаясь, не пойми чем, только не охраной. Об этом я узнал от жителей деревни, обычных крестьян, которые о том, что происходит дальше одного дня пути от деревни, ничего не знали. Новости крестьяне с большим опозданием узнавали от старосты, который один раз в месяц ездил в ближайший город, отвозил туда часть урожая и шкуры. Там он всё это отдавал градоначальнику, некоему барону Ульдороку, следящему за порядком и соблюдением законов не только в городе, но и в расположенных рядом деревнях и посёлках.

Я хотел, задержаться в этой деревне на несколько месяцев, чтобы пережить зиму, но староста, увидев у меня оружие, предложил обратиться к командиру пограничников. В его немногочисленном пограничном отряде недавно умерли два солдата и ему сейчас, требовалось пополнение. По какой причине умерли солдаты, никто не знал, они вечером легли спать, а утром их нашли уже мёртвыми. Предложение наняться в армию, было заманчивым, если меня примут, я получу и крышу над головой, и пропитание. Поблагодарив старосту за совет, отправился к пограничникам. Пограничной заставой ту постройку, что я увидел, назвать язык не поворачивался. Покосившийся, полусгнивший частокол из брёвен окружал два дома и смотровую башню. Ворота отсутствовали, вместо них был импровизированный шлагбаум из толстой слеги, чтобы домашний скот, имеющийся на заставе, не мог самостоятельно выйти и погулять по лесу. Сама застава располагалась на самом высоком в округе холме, внизу которого протекал бурный ручей с чистой и очень холодной водой. Даже с высоты холма, а не только со смотровой башни, отлично просматривалась территория на большое расстояние во все стороны. От заставы до подножия гор было рукой подать и, посмотрев на них, я понял, зачем тут застава. Чуть правее к югу находилось ущелье, узкое, частично заваленное огромными камнями, но вполне проходимое для пешего человека или ещё кого-нибудь, имеющего две ноги или четыре, или шесть, как у пауков. Это ущелье и охраняли солдаты, наблюдая за ним с высоты смотровой башни. Сама башня была очень старой и построена из камня, а не из дерева как все другие постройки заставы. Высота башни на первый взгляд была не меньше пятидесяти локтей, а подниматься наверх, приходилось по винтовой лестнице, сделанной из того же камня на внешней стороне башни.

— Эй, есть тут кто-нибудь дома? — крикнул я, подъехав к шлагбауму. Через некоторое время передо мной появились сразу четверо солдат с пиками в руках, щитами, но босиком. Ещё через несколько мгновений за их спинами появился их командир, уже не молодой воин, одетый в лёгкую броню и с полуторным мечом на поясе.

— Ты кто такой и чего надо? — командир пытался строить страшное лицо, но его заспанный вид этому сильно мешал, и получалось у него довольно смешно.

— Да, вот слышал, у вас тут солдат не хватает, хочу наняться, — ответил я, оставаясь в седле. Командир пограничников, посмотрев на меня задумчиво, почесал седую бороду и спросил.

— А лет то тебе сколько?