Тайна озера Кучум

скрытый в тени деревьев покоится нетронутый, двухметровый

снег, а под ногами на поляне, набирая темп, бегут проворные

ручьи и пестрят фиолетовые первоцветы. Дико, чудно! Но так

уж устроила этот горный мир мать-природа, что жизнь и смерть

идут в одну ногу со временем. И всегда непонятно, кто и когда

здесь правит балом.

Загбой ведёт караван уверенно. Он хорошо знает дорогу

к лагерю погибшей экспедиции. Побывал здесь в прошлом году

с Асылзаком. Тогда была лютая зима, снежный покров достигал

огромной, трёхметровой толщины. А сейчас всё по-другому. Ско­

рее всего, место трагедии освободилось от зимнего покрывала,

потому что у кромки озера чернеют огромные плешины земли.

Навстречу идущим бросился лёгкий ветерок. Чингар закру­

тил носом, навострил уши, напрягся телом в предупреждающей

стойке. Олени тоже вытянули морды, в страхе округлили глаза,

взволнованно закопытили ногами. Без всякого сомнения, чуткие

животные уловили запах зверя. Да и люди тоже почувствовали

смердящий настой псины. Загбой повернулся к спутникам, по­

дал знак рукой: будьте настороже, подходим...

Чем ближе к берегу озера, тем острее присутствие смерти.

Медвежьи следы всюду, вокруг. Но только одного зверя, того

громилы. Он бдительно охраняет свою территорию от возможных

посягательств других зверей, часто обходит свои владения и ме­

тит участок острыми когтями. Вон там, впереди, что-то темнеет.

Загбой направил караван туда. Остановился, со скорбью потупил

глаза. Куртка. Вернее, то, что осталось от одежды. Порванный

рукав, из которой торчит обломанная кость. Ладонь отгрызена

по запястье. С другой стороны видна изжёванная ключица. Без

всякого сомнения, медвежья работа. Немного правее, чуть дальше

на снегу, валяется раскисшая бродня, из которой торчит лодыжка.

Эти первые картины кладбища людей произвели на путников

неизгладимое впечатление. Залихватов почернел. Костю тошнит.

232

Т А Й Н А о з е р л к у ч у м

Агафон виновато прячет глаза. И только лишь Загбой, кажется,

относится ко всему равнодушно. Ему не до того. Где-то здесь,

рядом, зверь. И сейчас надо быть предельно внимательным, иначе

уже твои кости будут валяться так же под открытым небом.

А Чингар рвётся вперёд, вытянул поводок в струну, пытаясь

вырваться, сучит лапами и грозно, глухо рычит. Зверовой кобель

показывает на густую кедровую колку на небольшом пригорке

в стороне от озера. Весь его вид говорит о том, что там кто-то

есть. Олени в панике. Они готовы броситься бежать. И только

лишь прочный маут удерживает их от порыва.

Загбой настойчив. Он продолжает вести караван вперёд,

к берегу озера. Идут медленно, осторожно, крадучись, под при­

крытием кедровой колки. Если возникнет необходимость, люди

быстро встанут за деревья и начнут стрелять в зверя. Направ­

ление аргиша резко меняется. Следопыт поворачивает направо,

идёт в обход кедровой колки, стороной. До опасного места около

двухсот метров, или чуть больше. Большая доля вероятности,

что зверь уже их услышал и сейчас тщательно пробует носом

воздух, пытаясь уловить враждебные запахи. Но ветерок тянет

оттуда, от кедровой колки. Стоит надеяться на то, что зверь в это

время дремлет и не слышит посторонних звуков. Все стараются

идти тихо, осторожно ступая по мягкой, талой земле. Даже олени,

чувствуя напряжённый момент, прежде чем сделать очередной

шаг, «пробуют копыто», сначала бесшумно приступают на твердь

и лишь потом опираются на точку опоры всем телом. Если под

копытом попадается сучок или грязь, верховик тут же быстро

переставляет ногу в другое место. Что говорить, кочевая жизнь

научит многому, и под вьюком ходить, и свободу любить.

И вот она, прибрежная поляна перед озером, где в прошлом

году стояла погибшая экспедиция. Солнопёчные луга прак­

тически освобождены от снега. Только в некоторых местах, за

кустами стланика, рододендронов и кедровых колках, лежит

плотная, сочная масса зимнего покрывала. Но это уже последние

вздохи зимы. И это даёт ясное представление полной картины

происходящего.

Везде хаос и беспорядок. Поваленные и разорванные палатки,

растерзанные спальники, одежда, мешки из-под продуктов,

233

ВЛ А Д И М И Р ТОПИЛИН

мятая посуда, разбросанные инструменты, сёдла для лошадей,

потники, уздечки. Все предметы имеют плачевный вид, и мно­

гие вряд ли подлежат восстановлению. Куда бы ни упал взор

путников, лежат кости. Крупные, мелкие, обгрызенные хищ­

никами, обточенные более мелкими зубами, ломаные, целые.

Останки людей, лошадей, собак. Выеденные черепа, головы,

ребра, позвоночники, ноги. Всё это вырисовывало страшную

картину невероятного, непонятного преступления, как будто

здесь когда-то произошло смертельное побоище, кровавая война

с каким-то врагом. Вот только нет победителя, и это дает повод

для размышления.

«Кто, как, зачем, почему, для чего?» — спрашивает каждый

из членов экспедиции. Ответ на вопросы не может дать никто.

Только шалун ветерок насмешливо посвистывает в густых вет­