Тайна перламутрового дракона

— Ну еще бы! — хмыкнул Нандвик. — В тебе храбрости ни на шнокель! Только и знаешь, что травку подстилать, да пути обхода искать!

— Зато цел еще, — огрызнулся Форкуд, — чего и всему нашему отряду желаю! Живыми мы и с нашей стороны гор пользу принесем!

— Если будет, кому помогать, покуда мы обратный путь проделаем…

На этом месте Одже, кажется, перестал слушать их препирания. Было совершенно ясно, что ни Форкуд, ни Нандвик на деле не знали, как поступить, и, похоже, даже надеялись, что рано или поздно один из оппонентов одержит в споре верх и примет на себя ответственность за выбранное решение. Вот только остальные не могли ждать. Ни Тила, взявший на себя первый бой с кочевниками: ни Хедин с Вилхе, обязанные встретиться с их отрядом в условленном месте; ни все те парни, чьи жизни зависели от слаженности действий всей армии. И Одже вдруг очень четко понял: что должен делать. Зря, что ли, боги наградили его зоркими глазами и сильными руками? И позволили научиться стрелять?

Стараясь не привлекать к себе внимания, он неслышно подобрался к выходу из пещеры. Там притаилось несколько дружинников, то и дело осторожно выглядывающих наружу.

— Вон он, — указал один из них на смутно виднеющееся в предрассветной дымке темное пятно. — Лежит, выжидает. Понимает, что рано или поздно мы сами к нему выйдем.

— Откуда только он тут взялся! — вполголоса буркнул другой. — Обещали же увести всех ящеров!

— Знать бы заранее о такой встрече — подготовились бы! — с ненавистью пробормотал третий. — А нынче: ни сонного порошка, ни сетей, ни даже гарпуна какого поприличнее!

Зачем они ему это рассказывали, Одже не знал. Но коль скоро незнакомые парни прониклись к нему доверием, то и он решил ответить им тем же.

— Прикройте, — попросил он, — чтобы не мешал никто. Мне парой слов всего с ним перекинуться.

— С ящером, что ли? — изумленно выпалил первый и постучал себе по лбу, выражая отношение к затее Одже. Но тот только улыбнулся.

— И не с такими беседовал, — заметил он и смело вышел из пещеры. Темное пятно чуть поодаль тут же зашевелилось, принимая узнаваемую форму но Одже не стал ждать, когда дракон решит напасть. С пустыми руками и полный уверенности, он двинулся навстречу противнику, надеясь только, что Энда сдержит свое слово и оградит Беату от потери мужа.

— Один на один — хочешь? — без тени колебаний и со всей искренностью предложил он.

— Это честный бой, он всегда к лицу настоящему воину!

Дракон фыркнул — хорошо, что не огнем, иначе от Одже в ту же секунду осталась бы одна головешка — и поднялся на лапы, загородив от него уже начавшее просыпаться солнце. Размеры ящера впечатляли. До Энды он, конечно, не дотягивал, но через армелонскую стену запросто бы перешагнул. Явно уже немолодой. И какая нелегкая дернула его присоединиться к кочевникам? Жил бы себе спокойно в Долине, нянчил внуков да придумывал для них сказки. А он вместо этого сотню ни в чем не повинных мальчишек загубил. Воин: Энда его подери!

— Сам видишь, со мной никого нет, — продолжил Одже, с трудом подавив вспышку непривычной ярости. — Степняки очень любят силой с врагами меряться: чей богатырь возьмет верх, за той стороной и победа. А мы с тобой о своем уговоримся. Если ты меня убьешь, наш отряд отступит. А если я тебя…

Дракон снова фыркнул, не дав Одже договорить, а потом огласил и степи, и горы гулким ревом, отдаленно напоминающим смех. Вероятно, умей ящер говорить по-человечески, Одже сейчас огреб бы от него не хуже, чем от Форкуда. Но старинная мудрость утверждала, что смех хорош только у победителя, а потому Одже достал из-за спины лук и показал его ящеру.

— Мое оружие, — спокойно сказал он. — Поверь, я отлично с ним управляюсь, и поэтому хочу дать тебе возможность уйти прямо сейчас живым и невредимым. Потом, прости, такого шанса уже не будет.

Дракон в третий раз фыркнул — теперь столь презрительно, что Одже понял: он попался на этот древний, как мир, прием сомнений в способностях противника. Вот же болван! Вылитый Форкуд!

— Ну что ж, — подытожил Одже и поудобнее перехватил лук. — Тогда разойдемся в разные стороны и на счет «три» начнем поединок. Ты можешь выбрать любую сторону для атаки.

Ящер уже привычно фыркнул и взмыл в небо. Может, тоже давал противнику возможность отступить, пока еще было время, может, хотел напугать своей мощью, — Одже все это не интересовало. Раз — и он достал из колчана стрелу. Два — натянул тетиву. Три — прицелился в ожидании хода дракона. И тот сделал именно то, на что Одже рассчитывал. Ринулся на него с высоты, сложив крылья и готовя страшный удар.

Но Одже был быстрее.

Тонкий свист рассек воздух.

Дракон вздрогнул…

и промахнулся.

Рухнул на землю, даже не задев Одже, и больше уже не поднялся.

В левом глазу у него торчала самая обычная, пущенная человеком стрела.

Глава тридцать первая: Битва: Окончание

Хедин не сдержал крепкое словцо, разглядев, кто именно попался в кочевничьи сети.

— Арве? — изумленно проговорил рядом Вилхе, как будто просил у друга подтверждения в том, что глаза ему не солгали.