Тайна перламутрового дракона

Исстари предводителем дружины был главнокомандующий, который отвечал за всю армелонскую армию в целом. Однако около полугода назад он был вынужден оставить свой пост по причине какой-то трудновыговариваемой болезни, не позволяющей ему больше передвигаться верхом на коне. Градоначальнику полагалось назначить нового главнокомандующего, однако он не спешил с решением. По казарме, разумеется, поползли слухи, что он бережет эту должность для сына, который к середине зимы должен был возвратиться из приграничных войск. Но Хедин занял свое былое место во главе отряда Городской дружины, сместив Вилхе в помощники и прекратив таким образом кривотолки. И лишь недавно градоначальник объявил, что собирается наконец исправить это упущение, проверив потенциальных кандидатов в бою. Какой бой он имел в виду, можно было только догадываться: Кедде подозревал, что тот самый, в котором он не собирался участвовать.

Арве усмехнулся.

— Форк на этом месте только себя и видит, — сообщил он.

— Упаси Ивон! — отмахнулся Кедде. — Надеюсь, хоть тут ему не обломится. Иначе придется создавать собственную дружину.

— Нас с Ярке не забудьте, — вроде бы пошутил Арве, однако глаза у него были весьма серьезны. Кедде хотел было сказать что-нибудь ободрительное, но тревожный звон колокола заставил его передумать. Он возвещал, что в городе случилась беда, и Городской дружине следовало немедленно броситься на помощь…

Почти следом за этим они услышали взволнованный голос приближающегося к казарме всадника:

— Льдина оторвалась! А на ней шестеро мальчишек!

Кедде с Арве переглянулись. Дальнейшие действия им были предельно ясны. И, пусть Арве был приписан к другому отряду, они оба понимали, что без дракона сейчас не обойтись.

— Я за оснасткой! — крикнул Кедде уже на ходу. — А ты оборачивайся пока!

Поступив на службу в армелонскую дружину, Арве и Ярке получили разрешение принимать драконий облик в пределах города. Ярке нынче с утра повез Эйнарда в Гардефлед, откуда пришла слезная просьба о помощи, а Арве остался на подхвате. И столь удачно!

Зима в этом году выдалась на редкость теплой, и море начало вскрываться непривычно рано. Рыбаки вняли предупреждениям о возможных последствиях, а мальчишкам никто не указ. Заигрались, а может, на спор учудили чего: Кедде бы не удивился. Себя-то вспомнить…

Лишь бы глупостей не наделали с перепугу! Дождались помощи. А уж потом можно и розгами огрести по голым задницам!

Веревки, крюки, теплые одеяла — кто его знал, что могло понадобиться на деле. Лучше быть готовым ко всему.

Краем глаза Кедде заметил, что двое дружинников из его команды, о которых, вероятно, и говорил Арве, теми же принадлежностями набивали походные сумки. Отдавать приказы сегодня было некому, однако ребятам не потребовалось напоминать лишний раз о долге, и Кедде это радовало. Умел Хед команду подбирать. Не чета первоотрядникам.

— Подбросишь? — спросил Ингар, заметив в окне коричневого дракона. — Для троих на спине Арве места точно достанет.

Кедде кивнул, не оборачиваясь. Собственно, Инвар — суровый коренастый дружинник — и его племянник Дан были одними из немногих, кому он доверял и с кем пошел бы на любое задание. И в отсутствие Вилхе с Хедином эти двое казались лучшей компанией для решения нынешних проблем.

Арве домчал их до берега Северного моря, где уже собралось несколько встревоженных родителей, в считанные минуты, а дальше пришлось полагаться на собственную интуицию.

— В паре миль на юго-запад зимой была нехилая полынья, — прокричал Инвар, указывая рукой направление. — Если оттуда да по нынешним течениям…

Кедде предпочел не прикидывать, а сразу направить Арве к вскрывшемуся участку. Нынче там уже вовсю властвовала весна, прокалив лед и превратив его местами в бесформенную кашу. Возле одной из кромок в воде плавало несколько широких досок, очевидно, играющих роль весел, а также натянутый на палку кусок грубой ткани, изображающий парус. Видимо, льдина откололась, когда мальчишки пытались воткнуть самодельную мачту в центр воображаемого корабля. Вот только уплыть им пришлось без нее.

— Балбесы! Нашли, где играть! — возмутился Дан, однако тут же получил от дяди несильный подзатыльник.

— Уж кто бы говорил! — заметил Инвар. — Как тебя спасали, весь Армелон помнит.

Дан притих. Кедде этой истории не знал: Дан был младше его всего на пару лет и безобразничал явно еще до появления Кедде в Армелоне. В любом случае, интересовало его сейчас совсем другое. Кедде внимательно вгляделся в уже начинающую темнеть даль, стараясь обнаружить льдину с морскими пленниками.