Тайна перламутрового дракона

— С меня много чего не убудет, — хмыкнул Хедин: объяснять этим двум фанатикам свое видение ситуации при мальчишке, в глазах которого так и билась последняя надежда, жестокости ему не хватило. Чем Энда не шутит: может, и получится. Но только в том случае, если Сойка все-таки исчезла сознательно. — Ладно, Вил, коли вам не жалко бумаги, рисуйте. Как закончите, свистни!

С этими словами он обошел его, а также Ану с пацаненком и вышел из комнаты. Надо было вдохнуть воздуха и поставить голову на место. Одержимый! Один взгляд на Ану — и все забыто! Ее унижения, ее выбор, ее статус. Хедина никогда в жизни не тянуло к чужим женщинам: словно блок стоял. Хоть какая красота, хоть какой призыв в глазах. Белобрысой ехидны по гроб жизни хватило, чтобы еще на себя подобное ярмо навешивать. А с ней ничего не мог поделать. Слабак!

— Проблемы? — Форкуд, как всегда, появился из ниоткуда и, судя по отвратительной ухмылке, собирался сказать привычную гадость. Куда ж в такой день — да без него?

— Пока тебя не увидел — не было, — столь же привычно съязвил Хедин. И вроде бы ничего дурного ему Форкуд не делал — а раздражал одним своим существованием. Или Хедин просто так устал, что разучился владеть собой? Год на самом деле выдался тяжелым. Кочевники то и дело прощупывали границы, и приходилось постоянно быть наготове. После того как драконы перестали считаться изгоями и некоторые из них обосновались в Армелоне, степняки остерегались совершать набеги, памятуя, очевидно, о разгромном поражении в бою с лиловым ящером. Однако потом им каким-то образом удалось переманить нескольких драконов на свою сторону, и с тех пор пограничникам не было покоя. Хедин видел крылатых ящером над степями и понимал, что новое нападение теперь лишь вопрос времени. Драконов не остановят городские стены, даже защищенные самым новым оружием. Надо было упредить удар, выкосив кочевничью заразу под чистую, и именно с этим предложением Хедин вернулся в Армелон. Отец поддержал и начал собирать армию со всех Северных земель. Только такими силами можно было идти на кочевников.

Вот только даже в этом случае возвратиться домой удастся не всем. Хедин сталкивался с отрядами степняков и знал, какая это сила. Они ничего не боялись, идя напролом и сметая все на своем пути. Их кони брали любые препятствия. Их стрелы разили цель из любых положений. Сколько пограничников полегло в последней схватке? У Хедина до сих пор сводило горло, когда он вспоминал короткий бой — словно вихрь налетел на их пост и оставил после себя выжженную пустыню. Только Арве, случайно задержавшийся на границе, и спас. Он в свои семнадцать имел уже вполне достаточные габариты, чтобы напомнить кочевникам, где их место. Хедину повезло остаться в живых, и он отлично помнил, кому этой жизнью обязан. И теперь готов был положить собственную голову взамен головы Арве. Не отдаст он его под трибунал! Как бы тот ни выпрашивал!

— Брешешь, — без всякой злобы заявил Форкуд — и это насторожило гораздо сильнее его вечных нападок. — По городу поползли слухи, что некий дракон в ночь перед смотром проник в мастерскую твоего братца. И даже свидетель нашелся, который там его заприметил. Радуйся, Хед! — Форкуд якобы дружески хлопнул его по спине. — Ты был прав! Не виноват Эдрик! Все дракон проклятущий!..

Хедин скрипнул зубами, загоняя вспыхнувшую в секунду ненависть обратно. Дернула Форка нелегкая в это дело влезть! Какие цели он преследовал? Вряд ли оправдать Эдрика или помочь Хедину. Но если кто-то на самом деле выступит против Арве…

— Тащи этого свидетеля ко мне! — предельно спокойно приказал Хедин. — Будем разбираться, кто таков и что видел.

— Приведу, — снова подозрительно легко согласился Форкуд. — А ты за питомцем своим присмотри: как бы не слинял, почуяв горячее.

— Если не проболтаешься, не слиняет, — ответил Хедин, мысленно давая себе слово лично отправить Арве в самый дальний угол Северных земель, если у Форкудова свидетеля найдутся против него весомые доказательства. И плевать, что будет дальше! — Так что придержи язык. А завтра поутру жду тебя вместе с очевидцем.

— Что не сегодня? — недовольно спросил Форкуд. — Тут недалече: приведу в четверть часа.

— Сегодня у меня поисковый отряд вернулся, пороги оббивает, чтобы последние сведения о пропавшей девчонке доложить, — почти пожаловался Хедин. — Надо каждого опросить и записать. Впрочем, если составишь компанию, к полуночи вместе управимся. А я тебе такое спасибо скажу…

Форкуда как ветром сдуло. Всей казарме было известно, что с грамотой он не дружил и больше всего на свете не терпел бумажную работу. Посадить бы его за школьный стол под чуткое Анино руководство — вот бы удовольствие было на него посмотреть.

Впрочем, шутки шутками, а у Хедина оставалась лишь одна ночь на то, чтобы оправдать Арве. В том, что свидетель укажет на него, Хедин не сомневался, а Арве по дурости и отпираться не станет. А он вместо того, чтобы вплотную заняться этим делом, должен будет сейчас удовлетворять требования Вилхе и его сестрицы. Им-то легко. Им-то не надо ни за кого отвечать.