Тайна перламутрового дракона

В этом году у нее был уже третий выпуск. Ана давала азы, позволяя ученикам самим решать, хотят ли они обучаться дальше или им довольно полученных за год знаний. Тут было чтение, правописание, счет, основы мироустройства и немного рисования. Кроме того, раз в неделю-две в школу приходил кто-нибудь из взрослых армелонцев, рассказывая о трудностях и интересностях своего дела. Ана лично договаривалась с людьми и, к счастью, обычно встречала понимание с их стороны. Первым был, разумеется, Эйнард, который с таким чувством говорил о медицине, что Ана не удивилась, когда у него в госпитале появилось сразу несколько добровольных помощников. Главный егерь поведал ребятам о повадках лесных зверей и птиц. Айлин с удовольствием заплела с девочками пару съедобных косичек. Нетелл даже выводила учеников в лес, где они вместе собирали лечебные травы. У Вальгарда и вовсе оказался талант ладить с детьми, и они потом раз за разом просили Ану пригласить его на новый урок «дособирать механизмы».

Так что скучать Ане было некогда. Сегодня, например, она ждала в гости кузнеца, обещавшего показать ребятам, как ковать лучшие в Северных землях мечи, и глаза мальчишек горели в предвкушении столь увлекательного урока.

Однако среди них Ана заметила совсем другой взгляд. В нем была озабоченность, страх и безмолвная просьба о помощи. Дирк. Самый тихий и незаметный Анин ученик. Его привела в школу старшая сестра — такая же закрытая и молчаливая. Ана знала, что их отец сгинул несколько лет назад, а мать умерла по весне, и с тех пор ребята перебивались собственными силами. Сестра Дирка стирала соседям белье, а те снабжали их за это продуктами. Сам Дирк, как мог, помогал по хозяйству, но денег за это выручить было сложно. Ана, перебрав все возможные способы помощи им, уговорила Вилхе выучить мальчугана охоте. Скоро у того стало неплохо получаться, и ребята вздохнули с некоторой свободой. Неужели нынче случилась еще какая-то неприятность? Ох, мало горестей сиротам перепало!

— Подойди, — ласково улыбнулась Ана, и Дирк, неловко выбравшись из-за общего стола, потопал к ней. В классе повисла было недоуменная тишина, но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге показался кузнец — молодой здоровенный детина с лихо закрученными усами и ярким румянцем на щеках. Он несколько смущенно поздоровался с Аной, но ребята тут же пососкакивали с мест и окружили его, засыпав вопросами и позволив парню избавиться от стеснения, а Ане — свободно поговорить с вызванным учеником.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — негромко спросила она. Дирк кивнул и смело посмотрел ей в глаза.

— Я хотел предупредить, что пока не смогу ходить на ваши занятия, — ответил он. — Сойка пропала, и я должен ее найти.

Сойкой звали его сестру.

— Как пропала? — не поняла Ана. Дирк с неохотой повел плечами.

— Ушла в лес за хворостом и не вернулась, — все-таки объяснил он. — Я с утра по соседям побегал, на крепостной стене у дружинников спросил, но никто ее не видел. Наверное, в лесу заблудилась. Я к вам только — чтобы вы меня не потеряли.

— И собрался уже! — заметила Ана вещевой мешок у того места, где Дирк сидел.

— Собрался, — кивнул Дирк. — Я лес хорошо знаю меня: меня Вилхе научил. И другие тоже: я все уроки запомнил. Я обязательно ее разыщу. С ней не могло ничего случиться!

Голос его дрогнул, но Дирк совладал с собой, не позволив заблестевшим было слезам вырваться на волю. Настоящий мужчина, а ведь еще и десяти нет.

— Конечно не могло, — подтвердила Ана, хотя сама отнюдь не была в этом уверена. В лесу с одинокой девушкой могло случиться что угодно. Но Дирку знать об этом сейчас не стоило. — Ночь была теплая: наверняка Сойка переждала на дереве и поутру отправилась в Армелон. А ну как вы с ней разминетесь?

Запрещать мальчишке идти спасать сестру было бессмысленно: он упрется рогом и сделает по-своему, да еще и разувериться в человеческой отзывчивости. Но и отпустить его одного в лес Ана не могла: чувствовала ответственность за каждого своего ученика, что бы ни думал о ней Хедин.

— Я по следам пойду, — объяснил Дирк и вдруг замялся. — Мы пойдем… — чуть тише добавил он. — Я с Харде договорился: он же дракон и отлично чует запахи. А если нападет кто, отобъется.

— Замечательный план, — одобрила Ана, на деле лихорадочно соображая, как остановить сразу двух искателей приключений. Пусть Харде был трижды дракон, а с его характером попасть в беду — раз плюнуть. Нашел себе Дирк помощника! — Только давай еще Вилхе попросим с вами пойти. Он этот лес как свои пять пальцев знает. Обязательно вам пригодится.

Дирк радостно кивнул.

— Я… побоялся сам к нему обращаться, — признался он. — Но вы же его сестра. Сестре он ни за что не откажет.

Ана тайком вздохнула. Если бы все было так просто…

Глава десятая: Будни командира

Арве заявился с чистосердечным признанием сразу едва только Хедин объявил розыск вредителя, испортившего изготовленное для похода оружие.

— Веселенькое дело! — слегка опешил Хедин, уверенный в совершенно другой кандидатуре. — И можно узнать причину сего действа?