Тайна перламутрового дракона

С трудом дождалась ухода матери на рынок и, едва хлопнула входная дверь, бросилась из дома прочь. Не пошла к главным воротам, опасаясь, что охрана может быть предупреждена о драконе и откажется выпускать ее, а выбралась наружу через показанный ей когда-то Эдриком потайной ход в крепостной стене и окрестными путями достигла леса. Тут ненадолго остановилась, стараясь взять себя в руки. Нельзя было сразу показать Райде, что его тайна стала явью и что Джемма до глубины души возмущена подобным поступком. Обернется и сбежит, а потом вернется с подмогой или, наоборот, исчезнет навсегда, и Джемма не знала, чего она больше боялась. Точно не его второй ипостаси. Что бы ни говорила мать.

Наконец ей показалось, что она приручила свой гнев, и Джемма поспешила к месту встречи с Райде. Его она заметила издалека. Он почти вышел из тени деревьев, напряженно вглядываясь в главную дорогу и сжимая кулаки от каких-то своих мыслей. А Джемму охватила ярость и от его глупости, способной сейчас лишить его жизни, и от все более страшных подозрений. Кого он высматривал? Для чего? И почему так тщательно скрывал свои намерения?

— Сойку ждешь?! — забыв обо всех самонаставлениях, иронично поинтересовалась Джемма. Райде вздрогнул и уставился на нее с таким потрясением, что никакого ответа Джемме уже не понадобилось. — Так она из госпиталя еще не вышла. И вряд ли в ближайшую сотню лет сунется за городские стены.

— Почему из госпиталя? — ошеломленно пробормотал Райке. — Фруда же… только волосы…

— А что еще было надо?! — забыв о собственной безопасности, захлебнулась от негодования Джемма. — Уши? Пальцы? Ноги, может быть, чтобы не сбежала?

— Какие ноги?! — с заметным ужасом выговорил Райде. — Фруде только жемчуг нужен был! А Сойку я… почти к самому Армелону вернул…

— Заливай! — не снижая тона: возмутилась Джемма. — Ее Ярке чуть не по ту сторону моря нашел! А сверни он чуть раньше — так и не откачали бы уже девчонку! Говори, зачем тебе Сойка понадобилась! Не то!..

Но Райде вдруг застонал, вцепился в волосы и сполз по стволу дерева на землю.

— И ее… тоже покалечил!.. — убитым голосом выдавил он. — Ничтожество!

Ничего не понимая, Джемма переступила с ноги на ногу. Кажется, злодеем Райде все- таки не был: даже если можно было усомниться в его словах, то только не в этой безнадежной позе. А значит, оставался шанс, что все не так плохо, как кажется.

— Кто такая Фруда? — спросила Джемма. Райде не поднял головы, однако ответил — совершенно бесцветным голосом:

— Сестра моего отца.

Джемма подняла брови: заговорил? Уже хорошо.

— Что за жемчуг ей нужен и при чем здесь Сойка? — строго спросила она. — И не смей врать! Иначе мало не покажется!

Вряд ли именно ее угроза вынудила Райде разродиться, но тем не менее он наконец поведал Джемме свою историю.

— Отец взял меня в свою семью. Тогда у него еще была жена и дочь. Санна. Глупая и невероятно смелая. Она не боялась дракона. И не боялась меня. Мы стали друзьями, — фразы были сухими и рубленными, но даже в них чувствовалось невероятное напряжение, словно Райде делился потаенным и ненавидел себя за это. Джемме даже стало холодно от его слов. Как будто в предчувствие беды. Или «как будто» здесь лишнее? — Однажды мама Санны сильно заболела и умерла. Санна была еще мала и не справлялась с хозяйством. Тогда отец взял в дом свою сестру. Фруду. И ее сына. Отец любил путешествовать. Я сажал их с Санной на спину и возил в разные земли. Отец сделал специальное седло, чтобы не сорваться. Год назад… — тут Райде запнулся, сжался, еще сильнее впечатал лицо в ладони,

— я слишком резко развернулся. Ремень не выдержал. Я смог поймать только Санну. У самой земли. Отец разбился. А Санна… с тех пор не может двигаться… Только говорить… с трудом…

— Ох ты ж! — не сдержала сочувствия Джемма. Вот где настоящая трагедия! А она со своими неприятностями, как с писаной торбой! Эгоистка! — И так и?.. Не вылечили?.. Неужели никто не помог?..

— Ведунья не оставила надежды, — совсем глухо ответил Райде. — Фруда… Она услышала, что есть девочка с жемчужинами в волосах и что это жемчуг может спасти Санне жизнь. Я поклялся его раздобыть…

Ох ты ж!..

Джемма чуть не плюхнулась рядом с ним.

Где ж он раньше был?..

Да разве ж пожалела бы она собственных волос ради несчастной девчонки? Все жемчужины бы повыдергала, лишь бы был прок! А сейчас что? Сказать правду? Или… порыться в закромах Нетепл: у нее должен остаться жемчуг! Она собирала выпавшие из Джемминых локонов драгоценности и складывала их в туесок. Как знала, что пригодятся!

— Что это за рецепт? — стараясь сдержать нетерпение, спросила Джемма. Райде пожал плечами.

— Фруда сказала, что такая девочка живет в Армелоне и что у нее белые волосы, — словно бы продолжил свою историю он. — Я высмотрел Сойку, когда она ходила за хворостом, и отнес ее Фруде. Но жемчуга не оказалось. Фруда остригла Сойку, пока искала жемчужины, но она не причинила ей вреда. Я отнес Сойку обратно. Не знаю, как так получилось, что она не попала домой. Я, честно, не хотел…