Тайна перламутрового дракона

Наконец с делами было покончено, и градоначальник гостеприимно проводил гостей до ворот, пообещав немедля выслать отряд дружинников для поимки опасных преступников.

Хедин заметил, насколько было неожиданно и приятно встретить на сем посту честного и здравомыслящего человека, пожелал всяческих успехов на этом поприще и посоветовал в случае необходимости не пренебрегать помощью главы Армелона. Ана была уверена, что хантесвильский градоначальник сочтет это оскорблением, однако тот лишь поблагодарил и напомнил о скорой встрече. Хедин пожал ему на прощание руку, а Ана сломала голову, пытаясь уразуметь, о какой встрече могла идти речь. Хедин снова собирался в этот город? Для чего? И откуда о его целях мог знать посторонний человек?

Отвергнув массу предположений, Ана задала Хедину прямой вопрос и получила совершенно спокойный ответ:

— Под одни знамена встанем.

И вздрогнула, вспомнив о скором походе на кочевников. До сих пор это словно бы ее не касалось: хотя Вилхе и попала вожжа под хвост, вынудив присоединиться к формирующейся армии, Ана почему-то была уверена, что брат вернется живым и невредимым. Его охранял оберег Кайи, а уж в силе ее любви к мужу сомневаться не приходилось. Да и сам Вилхе всегда отличался осторожностью и умением выходить сухим из воды.

Чего никак нельзя было сказать о Хедине! Этот забияка всю жизнь бросался в самую гущу и огребал по полной. Только на Аниной памяти он лежал в госпитале раз пять, и разве можно было надеяться, что нынче все обойдется? Отец рассказывал про нападение кочевников на Армелон, и Ана ужасалась тем зверствам, что они творили, и той мощи, что была присуща их атакам. Даже городские стены не могли сдержать их натиска. А в чистом поле? А при поддержке драконов? Много ли их там? Как люди собирались противостоять такой силе?

Сколько их вернется живыми?

И будет ли среди них Хедин?..

— У тебя есть оберег? — не помня себя от охватившей паники, выдохнула Ана. Даже не взглянув на нее, Хедин хмыкнул.

— А как же? Полный сундук. Каждое утро крышку открываю и начинаю выбирать, какой взять.

— Не дури! — разозлилась Ана. — Я серьезно спрашиваю! Тебя же без оберега с крыльца выпускать нельзя: ты себе шею свернешь на первой же ступеньке! На тебе без кочевников живого места нет: даже я тебя латать помогала! Да из тебя без оберега!..

Хедин снова усмехнулся: то ли иронично, то ли снисходительно.

— Подари свой, — предложил он. — С ним уж точно не пропаду.

Ана задохнулась от негодования. Как будто он не знал, что такую вещь просто так не дарят! Что она — как признание в любви! Да чтобы Ана…

— Ты, как всегда, уверен, что все только спят и видят, чтобы расстелиться перед тобой ковриком! Самовлюбленный индюк! Привык, что девицы от одних твоих глаз сознание теряют! Вот и пользуйся! А мне и без тебя есть, о ком позаботиться!

Хедин скрипнул зубами. Если поначалу ее слова лишь забавляли, да еще и грели, до боли напоминая ревность, то последняя фраза задела за живое, всколыхнув это неубиваемое чувство уже у него. Так и тянуло ляпнуть какую-нибудь гадость про Эдрика, а потом пройтись по плохому вкусу Аны, но он же обещал ее больше не обижать. Хорош будет, нарушив слово спустя несколько часов после клятвы!

— Может, я этого и боюсь? — брякнул он первое, что пришло в голову, и ускорил шаг. Слишком уж затянулось молчание, а Хедину в борьбе с ревностью было уже не до просчитывания последствий. Значит, Ана Эдрику оберег готовила? Следовало догадаться! В очередной раз макнула его мордой в грязь.

Одержимый!

— Вот как?! — Ана догнала его и вцепилась в руку, вынудив остановиться. Они уже зашли в лес, так что до места встречи с ожидавшим их Ярке оставалось всего около мили, и Хедину вдруг невыносимо захотелось прямо сейчас оказаться рядом с ним. Забраться на драконью спину, взмыть в воздух — можно даже без «ладошки», лишь бы не слушать Аниных уничтожающих слов. Она умела бить. Всегда. Даже не морщась. — Думаешь, на меня теперь ни один мужчина посмотреть на захочет?! Думаешь, меня теперь только презирать и жалеть можно?! Думаешь, всем это также важно как тебе?!

— Что это? — ошалело повернулся к ней Хедин и с еще большим изумлением увидел слезы в ее глазах. И, кажется, понял ответ раньше, чем Ана побледнела и заставила себя продолжить:

— То, что Гар меня лапал. Что я теперь… опозоренная и грязная. Что ко мне противно прикасаться, потому что другой мужчина уже…

— Сдурела? — только и выдохнул Хедин. — Ты из-за какой-то мрази!.. Ты еще и виноватой себя чувствуешь?! Да любой нормальный парень душу продаст за то, чтобы быть рядом с тобой! Ана, послушай!..

— Докажи! — вдруг потребовала она и уставилась на него, не мигая и словно не осознавая, что говорит, а у Хедина что-то грохнуло в голове и раскатилось по всему телу в предчувствии. — Что не противно. Что меня все еще можно целовать. Что нормального парня не перекосит от мыслей о том, что…