Тайна пещеры Аурит

Альберт внимательно осмотрелся по сторонам, вглядываясь в извилистые корни старого дуба, тянувшиеся вдоль всего помещения. Только сейчас он заметил, что стены комнаты испещрены маленькими ячейками, видимо служившими местом для отдыха. Догадки Альберта подтвердились, когда несколько зевающих гномов, с необычайной легкостью поднялись по стене и скрылись в своих круглых норках.

— У вас здесь уютно, — сказал Альберт Тошу, уплетающему за обе щеки хрустящие коренья.

— Да, этот дуб то, что надо, — ответил за Тоша гном по имени Мод. У него был крючковатый нос, занимавший большую часть лица и полосатый колпак на голове.

— Но не лучше прежнего дома, — с грустью добавил гном Лучи. Благодаря пышным кудрявыми волосами, льняного цвета он походил на одуванчик.

Многие гномы, сидевшие за столом, закивали, а некоторые, даже затопали ногами в знак полного согласия.

— Но почему вы его покинули? — спросил Альберт. Этот вопрос интересовал его с самой первой встречи с Тошем.

Как только он его задал, так сразу же в комнате повисло гнетущее напряжение. Многие гномы нахмурили брови, а некоторые и вовсе перестали есть, что было показателем особой важности вопроса.

— Там поселилось страшное зло, — поежившись, ответил седовласый гном по имени Фог.

— Зло? Какое именно? — озадаченно спросил мальчик.

— Непобедимый змей Малум, — продолжая ежиться, прошептал гном.

— Но почему он непобедимый?

— О! Он обладает особенной силой, — обреченно вздохнул Тош.

— И что эта за сила такая? В чем ее особенность? — с неподдельным интересом спросил Альберт.

— Никто не знает, но известно лишь одно: кто обретает эту силу становиться непобедимым, — вкрадчиво сказал старый гном.

По расстроенным лицам гномов стало ясно, эта тема для них болезненная и им тяжело о ней говорить.

— Ну ладно, хватит вам киснуть, лучше посмотрите на Дили, — весело выкрикнул кудрявый гном, хватаясь от смеха за живот.

Все повернули головы в сторону бедолаги Дили, который сладко храпел, положив голову в миску с недоеденной кашей. При каждом его выдохе тягучая жидкость пузырилась и булькала. Вдоволь насмеявшись, Альберт вспомнил о завтрашней контрольной и что ему давно пора ложиться спать. Попрощавшись с гномами, он осторожно полез наверх по узенькой лестнице, которая, казалось, вот — вот развалиться под его тяжестью. В дупле царила кромешная тьма и Альберту пришлось на ощупь пробираться к выходу. Благо светила полная луна и хоть как-то указывала направление. Осторожно спустившись на землю, мальчик галопом рванул себе в комнату, надеясь, что его отсутствие никто не заметил. Опасения Альберта оказались напрасными, в доме было тихо, лишь отдаленный храп отца доносился с родительской спальни. Мальчик посмотрел на электронный будильник, стоявший на прикроватной тумбочке, и ахнул: часы показывали четыре часа утра! Быстро плюхнувшись в кровать, он изо всех сил попытался уснуть, но чем сильнее старался, тем хуже у него это получалось.

Весь следующий день Альберт ходил как сонная муха и норовил подремать при каждом удобном случае. Если бы не его шумные одноклассники, то он бы точно повторил подвиг гнома Дили, едва не заснув в тарелке с супом, который он попытался осилить на обед. К вечеру, сон немного развеялся, и Альберт полез на дерево, где его уже дожидался Тош. Они долго обсуждали вчерашний вечер, радуясь, что все так благополучно разрешилось.

После официального знакомства с гномами, мальчик ежедневно пропадал в их жилище, где его всегда были рады видеть. У Альберта даже появилось собственное место за столом и отдельная норка, в которую он при всем желании не смог бы забраться. Гномы больше не таращились на него словно на приведение. Даже рыжеволосый Оди умерил свой пыл, видимо смирившись с неизбежностью их общения. Гномы-девочки, которые сначала стеснялись Альберта больше остальных, со временем привыкли к новому гостю. А после того, как он им подарил большой пакет с блестящими заколками даже, приняли его в свой клуб «лесных красавиц». Альберт никогда не приходил в гости с пустыми руками и всегда что-то прихватывал из дома для своих крохотных друзей. Чаще всего он приносил еду, но иногда по просьбе старого гнома Фога, который любил попускать дым, сидя в дупле дуба, и курительный табак.

Альберт знал, что курение вредное занятие, но и предположить не мог, что столь ужасная привычка седовласого Фога обернется такой неприятностью.

***

В этот день отец Альберта вернулся с работы пораньше и сразу же отправился к старому дубу, в котором постоянно просиживал его сын. Он хотел показать ему воздушного змея, которого купил по пути домой. Какого же было его удивление, когда из дупла дерева повалил сизый дымок, скручиваясь в незамысловатые узоры. Виктор не мог поверить своим глазам. Неужели его одиннадцатилетний сын курит? Этого не может быть! Но табачный дым, выплывающий из убежища Альберта, говорил об обратном. К тому же, Виктор давно стал замечать загадочное исчезновение запасов табака, но списывал это на собственную невнимательность и разыгравшееся воображение.

В это вечер у Алберта с отцом случился серьезный разговор.